El cortisol es una hormona vital producida por las glándulas suprarrenales (adrenal), que se encuentran por encima de los riñones, y es conocida como la "hormona del estrés", ya que ejerce varias acciones en respuesta a situaciones estresantes. No obstante, el cortisol también cumple otras funciones importantes como regular el metabolismo, reducir la inflamación y contribuir al funcionamiento del sistema inmunológico.
Los niveles de cortisol en la sangre varían a lo largo del día, comenzando a aumentar alrededor de las 3 a 4 am y alcanzando sus niveles más altos alrededor de las 9 am. A partir de ahí, el nivel de cortisol va disminuyendo, hasta llegar a sus niveles más bajos alrededor de las 11 de la noche.
Cuando el cortisol está alto, ya sea por la propia producción del cuerpo, debido a tumores o enfermedades, o por el uso prolongado de corticosteroides, provoca una afección conocida como síndrome de Cushing. Por el contrario, cuando el cortisol está bajo, se le denomina insuficiencia suprarrenal y generalmente es causado por enfermedades en las glándulas suprarrenales, la hipófisis o el hipotálamo.
Función del cortisol
El cortisol sirve para ayudar al organismo a controlar el estrés, reducir la inflamación, contribuir para un buen funcionamiento del sistema inmune, ayudar en el metabolismo de las proteínas, grasas y carbohidratos, y mantener los niveles de azúcar en la sangre constantes.
Además, el cortisol ayuda a mantener niveles adecuados de presión arterial, por lo que en casos de aumento de tensión arterial sin razón aparente, es posible que se soliciten exámenes para medir los niveles de esta hormona y recibir tratamiento, en caso necesario.
Los niveles de cortisol en la sangre varían durante el día porque están relacionados con la actividad diaria y con los niveles de serotonina, la cual es responsable por la sensación de placer y bienestar. Por lo que los niveles de cortisol basal en la sangre, generalmente, son mayores durante la mañana al despertar y disminuyen su concentración en sangre a lo largo del día. En el caso de las personas que trabajan por la noche los niveles de cortisol suelen invertirse.
Cortisol Alto
El cortisol alto puede causar signos y síntomas como:
- Aumento de peso;
- Debilidad
- Presión alta;
- Estrías moradas con más de 1 cm;
- Rostro redondo;
- Aparecimiento fácil de manchas moradas y hematomas en la piel;
- Depresión o inestabilidad emocional;
- Espinillas y aumento de la cantidad de pelos;
- Alteraciones en la menstruación;
- Debilidad de los huesos.
Estos síntomas y el aumento de los niveles de cortisol caracterizan el síndrome de Cushing, que es más común en personas que toman corticoides a largo plazo y en dosis elevadas, como en el tratamiento de enfermedades como el lupus, la artritis reumatoide o el asma, por ejemplo. Vea qué es el Síndrome de Cushing y por qué ocurre.
Cómo se realiza el tratamiento
El tratamiento para el cortisol alto debe ser indicado por un endocrino, debido a que varía dependiendo de cuál sea la causa. Sin embargo, en la mayoría de los casos es realizado a través de una cirugía. Conozca más sobre el tratamiento para el cortisol alto.
Cortisol Bajo
Los principales síntomas de cortisol bajo son:
- Malestar;
- Debilidad;
- Náuseas y vómitos;
- Dolor abdominal;
- Presión baja;
- Pérdida de peso;
- Disminución de los niveles de azúcar en la sangre.
Los niveles reducidos de cortisol en el cuerpo caracterizan una condición conocida como insuficiencia suprarrenal, que puede surgir cuando hay enfermedades o cambios en las suprarrenales, la hipófisis o el hipotálamo, por ejemplo.
Cómo se realiza el tratamiento
El tratamiento para el cortisol bajo debe ser indicado por el endocrinólogo, pero normalmente implica la reposición con glucocorticoides y, en algunos casos, mineralocorticoides. Conozca cómo es el tratamiento del cortisol bajo.
Examen del cortisol
Este examen se indica para evaluar los niveles de cortisol en el organismo y puede realizarse a través de una muestra de sangre, orina o de saliva. Los valores de referencia de los niveles de cortisol en la sangre son:
- Mañana: 5 a 25 µg/dL;
- Final del día: 3-10 µg/dL.
Si el resultado del examen de cortisol está alterado se recomienda consultar un endocrinólogo para identificar la causa e iniciar el tratamiento lo más rápido posible, en caso de ser necesario, ya que los niveles de cortisol altos o bajos no siempre son indicadores de que está presente una enfermedad grave, pudiendo estar alterados debido al calor o a la presencia de alguna infección. Vea cómo prepararse para el examen del cortisol.
