Anafilaxia: qué es, síntomas, causas y tratamiento

La anafilaxia es una reacción alérgica grave que se inicia de forma inmediata o algunas horas después del contacto con una sustancia alergénica, como alimentos, medicamentos, veneno de insectos o materiales, por ejemplo.

La anafilaxia es causada por una reacción exagerada del sistema inmunológico, lo que resulta en síntomas como dificultad para respirar, hinchazón en la boca, lengua o rostro, aparición de ampollas en la piel o urticaria.

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En caso de sospecha de anafilaxia, también conocida como choque anafiláctico, se debe acudir a urgencias de inmediato, ya que es una emergencia médica que puede poner en riesgo la vida si no se trata rápidamente.

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Síntomas de anafilaxia

Los principales síntomas de la anafilaxia son:

  • Hinchazón en la garganta, labios, lengua y/o ojos.
  • Picazón y enrojecimiento en la piel.
  • Sensación de un nudo en la garganta, como si estuviera cerrada.
  • Picazón en la garganta.
  • Dificultad para respirar, falta de aire o sensación de ahogo.
  • Respiración más agitada, pudiendo notarse un silbido al respirar.
  • Alteración en los latidos cardíacos y disminución de la presión arterial.
  • Palidez.
  • Mareo o desmayo.

Los síntomas de la anafilaxia comienzan inmediatamente después del contacto con la sustancia alergénica y evolucionan rápidamente, generalmente dentro de una hora.

La primera hora tras la aparición de los síntomas es fundamental para el tratamiento, ya que la mayoría de los casos fatales ocurren en este periodo si no se recibe atención médica de forma rápida.

Qué hacer

Al aparecer los síntomas de anafilaxia o choque anafiláctico, se debe llevar a la persona a urgencias de inmediato o llamar al servicio de emergencias, para que el tratamiento se realice lo más rápido posible. Vea los primeros auxilios para una persona en shock anafiláctico

En caso de que la persona no esté respirando, se debe iniciar el RCP hasta que llegue la ayuda. 

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Cómo confirmar el diagnóstico

El diagnóstico de la anafilaxia se realiza en el hospital por un médico general mediante la evaluación de los síntomas y el contacto con sustancias alergénicas, sin necesidad de exámenes de laboratorio para confirmar el diagnóstico.

Generalmente, la evaluación de la anafilaxia se lleva a cabo utilizando la técnica ABCDE:

Técnica ABCDE Qué evalua
A (airway o vías aéreas) Verificación de obstrucción de las vías respiratorias.
B (breathing o respiración) Evaluación de si la persona está respirando y presenta síntomas de estrés respiratorio, como sudoración excesiva, piel y labios azulados, dificultad para respirar o respiración abdominal.
C (circulation o circulación) Evaluación del sistema circulatorio, como pulso, presión arterial, oxigenación y latidos cardíacos.
D (disability o incapacidad)

Evaluación del estado de conciencia de la persona.

E (exposure o exposición) Evaluación física, revisando todo el cuerpo y las áreas que puedan haber tenido contacto con sustancias alergénicas.

De esta forma, el médico debe iniciar el tratamiento de inmediato para evitar complicaciones.

¿Cuál es la diferencia entre anafilaxia y alergia?

Tanto la alergia como la anafilaxia son reacciones alérgicas que pueden aparecer al entrar en contacto con sustancias alergénicas, capaces de provocar una respuesta exagerada del sistema inmunológico.

Sin embargo, la alergia suele afectar partes específicas del cuerpo y puede causar picazón, ronchas elevadas en la piel, diarrea, tos, estornudos y secreción nasal, sin representar un riesgo para la vida.

Por otro lado, la anafilaxia es una reacción alérgica grave, con síntomas que aparecen de forma repentina e intensa, y que, si no se trata rápidamente, puede poner en riesgo la vida.

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Posibles causas

La anafilaxia es causada por una reacción exagerada del sistema inmunológico al entrar en contacto con la sustancia alergénica.

En la anafilaxia, el cuerpo produce anticuerpos y sustancias como histamina, leucotrienos y prostaglandinas, lo que da lugar a síntomas agudos e intensos, pudiendo ser fatal si no se trata rápidamente.

Qué sustancias alergénicas pueden causar anafilaxia

Algunas sustancias alergénicas que pueden provocar el desarrollo de la anafilaxia son:

  • Alimentos, como huevo, leche, soja, gluten, trigo, maní, nueces, pescado, camarones, moluscos, crustáceos y kiwi.
  • Medicamentos, como antibióticos, dipirona, ácido acetilsalicílico, antiinflamatorios, anestésicos o vacunas.
  • Veneno de insectos, como abejas, hormigas, avispas o avispones.
  • Materiales, como látex o tejidos sintéticos.
  • Metales, como níquel, cobalto, cromo o plata.
  • Ácaros, moho, polen, pelo o saliva de animales.

Además, tintas, esmaltes, plantas, productos cosméticos, contrastes radiológicos o productos medicinales, como yodo o mercurio, también pueden causar anafilaxia.

Las variaciones de temperatura, como en el caso de la alergia al frío, también pueden dar lugar a anafilaxia. Vea qué es la alergia al frío.

Aunque es raro, la anafilaxia también puede ser causada por el ejercicio, siendo conocida como anafilaxia inducida por ejercicio. Es importante saber identificar la causa de la alergia mediante un examen.

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Cómo se realiza el tratamiento

El tratamiento de la anafilaxia se lleva a cabo en el hospital bajo la supervisión de un médico general o intensivista, para evitar complicaciones que puedan poner en riesgo la vida.

Los principales tratamientos para la anafilaxia son:

1. Uso de medicamentos

El uso de medicamentos para la anafilaxia tiene como objetivo la desobstrucción y la reducción de la hinchazón de las vías respiratorias.

Los principales medicamentos para la anafilaxia son:

  • Adrenalina, aplicada en el músculo cada 5 minutos hasta un máximo de 3 aplicaciones. En algunos casos, puede aplicarse por vía intravenosa por el médico y también utilizarse para nebulización.
  • Corticoides, como metilprednisolona o hidrocortisona, aplicados por vía intravenosa.
  • Antihistamínicos, como difenhidramina, cimetidina o ranitidina, aplicados por vía intravenosa o intramuscular.
  • Broncodilatadores, como salbutamol o bromuro de ipratropio, en forma de inhalación.
  • Vasopresina, cuando la persona necesita más dosis de adrenalina o presenta dolor en el pecho o arritmia tras su administración.

En los casos en que la persona corra el riesgo de tener reacciones alérgicas graves, el médico puede recetar una inyección de adrenalina para que la persona la lleve siempre consigo y la use en casos de emergencia, hasta que reciba atención en el hospital.

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2. Aplicación de suero por vía intravenosa

Para la hipotensión causada por la anafilaxia, puede administrarse suero fisiológico o una solución cristaloide directamente por vía intravenosa.

Después de esto, la persona permanece en observación en el hospital, donde se monitorean sus signos vitales.

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3. Soporte respiratorio

El soporte respiratorio se realiza con el uso de una mascarilla con un reservorio de oxígeno para mantener niveles adecuados de oxígeno en el cuerpo, alcanzando una saturación de oxígeno entre el 94 y el 98%.

Si es necesario, se puede realizar una intubación endotraqueal, principalmente si la persona presenta insuficiencia respiratoria con aumento de dióxido de carbono en la sangre arterial, llamada hipercapnia.

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