Aterosclerosis: qué es, síntomas, causas y tratamiento

La aterosclerosis es la acumulación de placas de grasa en el interior de las arterias y, generalmente, no causa síntomas. Sin embargo, cuando las arterias se obstruyen excesivamente, puede provocar síntomas como dolor en el pecho, dificultad para respirar o mareos.

La aterosclerosis se considera una enfermedad inflamatoria crónica que se desarrolla a lo largo de los años y es causada por una combinación de factores como colesterol alto, diabetes, hábito de fumar, obesidad y sedentarismo, por ejemplo.

El tratamiento de la aterosclerosis lo realiza un cardiólogo, quien puede recomendar cambios en la dieta, actividades físicas y/o el uso de medicamentos para el colesterol. Sin embargo, si se presentan síntomas de aterosclerosis, se debe acudir inmediatamente al hospital, ya que puede ser un signo de infarto o accidente cerebrovascular.

Síntomas de la aterosclerosis

Los principales síntomas de la aterosclerosis son:

• Dolor o malestar en el pecho;
• Dificultad para respirar;
• Mareos o confusión mental;
• Debilidad en el brazo o en la pierna;
• Pérdida temporal de la visión en uno de los ojos;
• Cansancio excesivo;
• Dolor de cabeza intenso y fuera de lo común.

La aterosclerosis es una enfermedad silenciosa y normalmente no causa síntomas.

Sin embargo, cuando una arteria está obstruida en un 70% o más por placas de grasa, conocidas como ateromas, el flujo de sangre y oxígeno a los órganos y tejidos del cuerpo se ve reducido, resultando en los síntomas.

Además, los síntomas de la aterosclerosis pueden variar según la arteria afectada, pudiendo ocurrir en arterias del corazón, riñones, cerebro, piernas o intestinos, por ejemplo.

Cómo se realiza el diagnóstico

El diagnóstico de la aterosclerosis se debe realizar por el cardiólogo, por medio de exámenes como cateterismo y angiotomografía cardíaca. Además de eso, existen otros exámenes que pueden sugerir la presencia de aterosclerosis, como pruebas de esfuerzo, electrocardiograma, ecocardiograma y estudio de perfusión miocárdica, las cuales pueden identificar la presencia de enfermedad arterial coronaria, que posee como una de sus causas la aterosclerosis. 

El médico también podría indicar la realización de exámenes de laboratorio para evaluar el perfil lipídico, es decir, exámenes para evaluar la cantidad de colesterol HDL y LDL, triglicéridos, PCR y apolipoproteína. 

Exámenes que detectan aterosclerosis

Los principales exámenes que detectan aterosclerosis son:

• Evaluación de la presión arterial;
• Perfil lipídico, como colesterol total, HDL y LDL, y triglicéridos;
• Exámenes de sangre, como hemograma, glucemia, proteína C-reactiva (PCR) y apolipoproteína;
• Ultrasonido de abdomen o ultrasonido Doppler de la carótida o de las piernas;
• Electrocardiograma o ecocardiograma;
• Angiotomografía o resonancia magnética.

Además, el médico también puede indicar la realización de otros exámenes como la cintilografía miocárdica o el cateterismo, por ejemplo. 

Principales causas

La aterosclerosis es causada por la acumulación de placas de grasa en las arterias que irrigan los riñones y otros órganos vitales, lo que puede perjudicar el funcionamiento de estos órganos.

Estas placas se forman principalmente por el colesterol malo (LDL), que provoca una reacción inflamatoria en la arteria, acumulando, además de grasa, células de defensa como leucocitos, formando los ateromas.

Para saber el riesgo de desarrollar aterosclerosis, ingrese el resultado de su examen en la calculadora a continuación:

La calculadora es solo una herramienta de orientación, no sirve como diagnóstico ni reemplaza la consulta con un cardiólogo.

Factores de riesgo para aterosclerosis

Los principales factores que pueden contribuir al desarrollo de la aterosclerosis son:

• Antecedentes familiares de aterosclerosis o colesterol alto;
• Dieta rica en azúcares y alimentos grasos;
• Colesterol malo (LDL) alto;
• Diabetes;
• Hipertensión;
• Obesidad o sobrepeso;
• Hábito de fumar o consumo excesivo y frecuente de bebidas alcohólicas;
• Sedentarismo.

Además, el síndrome metabólico también es un factor de riesgo para la aterosclerosis. Entienda qué es el síndrome metabólico.

Generalmente, la aterosclerosis surge por una combinación de estos factores y es más común en hombres y personas mayores.

¿Cuál es la diferencia entre aterosclerosis y arteriosclerosis?

La diferencia entre aterosclerosis y arteriosclerosis es que la aterosclerosis es causada por la acumulación de placas de grasa en la arteria, mientras que la arteriosclerosis es causada por el endurecimiento de la arteria, volviéndola menos elástica y más rígida.

Tipos de aterosclerosis

Existen diferentes tipos de aterosclerosis de acuerdo con la arteria afectada, siendo los principales:

• Aterosclerosis coronaria: afecta a las arterias coronarias en el corazón;
• Aterosclerosis carotídea: afecta a las arterias carótidas en el cuello que llevan sangre al cerebro;
• Aterosclerosis cerebral: afecta a las arterias presentes en el cerebro;
• Aterosclerosis intestinal: afecta a las arterias mesentéricas en los intestinos;
• Aterosclerosis ilíaca o femoral: afecta a las arterias ilíacas que llevan sangre a las piernas;
• Aterosclerosis renal: afecta a las arterias renales que llevan la sangre para ser filtrada en los riñones.

De acuerdo con el tipo de aterosclerosis, los síntomas pueden variar, siendo identificados por el médico a través de los exámenes de diagnóstico.

Cómo se realiza el tratamiento

Los principales tratamientos para la aterosclerosis son:

1. Cambios en el estilo de vida

Los cambios en el estilo de vida incluyen la práctica regular de actividad física autorizada por el médico, evitar el consumo excesivo de bebidas alcohólicas y dejar de fumar.

Estos cambios tienen como objetivo reducir el colesterol, perder peso, controlar la diabetes o la hipertensión, disminuyendo así el riesgo de aterosclerosis.

2. Alteraciones en la dieta

Las modificaciones en la dieta, como consumir más alimentos ricos en fibra y evitar alimentos grasos o azucarados, también son muy importantes para reducir el colesterol alto. Sepa cómo hacer una dieta para bajar el colesterol.

3. Uso de medicamentos

Generalmente, el uso de medicamentos para reducir el colesterol, como atorvastatina, simvastatina o rosuvastatina, es indicado por el médico cuando los cambios en el estilo de vida y en la dieta no son suficientes para bajar el colesterol.

Además, es necesario tratar adecuadamente la hipertensión y/o la diabetes, mediante el uso de antihipertensivos y/o antidiabéticos orales o insulina, por ejemplo.

4. Cirugía

La cirugía puede ser indicada por el médico para eliminar las placas de grasa de las arterias, restaurando el flujo sanguíneo al órgano afectado y evitando complicaciones.

Así, el médico puede recomendar técnicas quirúrgicas diferentes, como angioplastia, colocación de stent coronario o bypass de la vena safena, por ejemplo.

Vea el siguiente video a continuación y conozca qué hacer para disminuir el colesterol:

Posibles complicaciones

La aterosclerosis puede causar complicaciones como:

• Infarto, arritmias o insuficiencia cardíaca;
• ACV o ataque isquémico transitorio (AIT);
• Enfermedad arterial periférica;
• Aneurisma abdominal;
• Enfermedad renal crónica;
• Gangrena.

Por eso, cuando aparezcan síntomas indicativos de aterosclerosis, es importante que la persona acuda al hospital para que se realice el diagnóstico y se inicie el tratamiento, evitando complicaciones que podrían poner en riesgo la vida.