El beriberi es una enfermedad nutricional causada por la falta de vitamina B1 (tiamina). Sus síntomas incluyen calambres musculares, visión doble y estreñimiento. Si no se trata, con el tiempo aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares y alteraciones neurológicas graves.
Aunque esta deficiencia puede deberse a una baja ingesta de alimentos ricos en vitamina B1 (como levadura de cerveza, cacahuates, marañón o frijoles), también suele surgir por el consumo excesivo de alcohol o de dietas altas en carbohidratos simples, como la mandioca, el arroz blanco y las harinas refinadas. Por ello, es una condición que también afecta a personas con sobrepeso u obesidad.
La vitamina B1 es responsable del metabolismo de los carbohidratos y de la producción de energía, además de influir en el crecimiento y en el funcionamiento celular. Se recomienda una ingesta diaria de entre 1,1 y 1,2 mg.
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Síntomas de beriberi
Los principales síntomas de beriberi son:
- Falta de apetito;
- Debilidad e irritabilidad;
- Calambres musculares;
- Hormigueo en manos y pies;
- Dificultad para respirar;
- Dolor de pecho;
- Palpitaciones cardíacas;
- Agrandamiento del corazón;
- Malestar;
- Estreñimiento;
- Problemas de memoria;
- Insomnio;
- Dificultad para caminar;
- Cansancio excesivo.
El beriberi llamado beriberi ¨húmedo¨ está más relacionado con los síntomas cardíacos y el beriberi ¨seco¨con el sistema nervioso central. Es importante recordar que esta enfermedad también puede suceder en personas con sobrepeso u obesidad.
Beriberi en niños
El beriberi es la única deficiencia nutricional grave que puede afectar a lactantes menores de seis meses, incluso cuando reciben cantidades adecuadas de leche materna. Esta condición es consecuencia de un bajo contenido de tiamina (vitamina B1) en la leche, derivado de una deficiencia materna que, a menudo, cursa de forma asintomática en la madre.
El cuadro clínico suele manifestarse entre el segundo y el sexto mes de vida. En su forma aguda, el bebé presenta disnea y cianosis, pudiendo fallecer rápidamente por insuficiencia cardíaca.
En la presentación crónica, el signo clásico es la afonía: el niño realiza los movimientos del llanto pero no emite sonido alguno o, como mucho, quejidos tenues. Progresivamente, el lactante sufre adelgazamiento severo, vómitos, diarrea y apatía.
En las etapas terminales, pueden aparecer edema y convulsiones.
Cómo es realizado el diagnóstico
El diagnóstico de beriberi es realizado por un médico general o gastroenterólogo, a través de la evaluación de las señales y síntomas presentados, así como la evaluación de los hábitos alimentarios.
Sin embargo, para confirmar la enfermedad, es indicado realizar la medición de los valores de vitamina B1, con el objetivo de verificar los niveles de esta vitamina en el organismo, y así ser posible también evaluar la gravedad de la enfermedad e iniciar el tratamiento más adecuado.
Causas principales
Las principales causas de la falta de vitamina B1 en el cuerpo son:
- Consumo de alimentos ricos en carbohidratos, como arroz blanco refinado, azúcar, harina blanca, pues aumenta las necesidades de esta vitamina en el cuerpo;
- Alcoholismo;
- Aumento fisiológico de los requerimientos o en situaciones especiales, como es durante el embarazo, periodo de lactancia o en la práctica de actividad física intensa;
- Alteraciones del hígado;
- Diarreas prologadas, causada por infecciones o enfermedades inflamatorias del intestino;
- Presencia de enfermedades, como cáncer, hipertiroidismo y problemas en el hígado.
- Hemodiálisis y uso de medicamentos diuréticos.
Por ser soluble en agua, la mayor parte de la vitamina B1 se pierde durante la cocción de los alimentos, principalmente cuando el agua de la cocción es descartada.
Cómo es realizado el tratamiento
El tratamiento del beriberi es realizado de acuerdo con las orientaciones del médico o nutricionista, siendo normalmente indicado el reposo, uso de suplementos o inyección intramuscular (o endovenosa) de vitamina B1, dependiendo la gravedad de los síntomas. En el caso de los suplementos, deben ser tomados por lo menos durante 6 meses, además ser recomendada la eliminación del consumo de alcohol y realizar alteraciones en la dieta.
Para realizar el tratamiento y prevenir la enfermedad, se debe aumentar el consumo de alimentos ricos en esta vitamina, como avena, semillas de girasol o levadura de cerveza, dando preferencia a alimentos integrales, como arroz, harina o pastas integrales, nueces, maní, arvejas o frijoles. Vea una lista completa de alimentos ricos en vitamina B1.
En el caso de tratamiento para niños es importante administrar una inyección intramuscular o endovenosa cuando la enfermedad aparece por primera vez, que puede repetirse. En los casos de que sea un bebé que está amamantando, también es indicada la suplementación de tiamina por vía oral en la madre.
Posibles complicaciones
En el caso de que la enfermedad beriberi no sea tratada de forma adecuada, puede causar complicaciones como crecimiento del corazón e hígado, edema pulmonar, insuficiencia cardíaca, reducción de la sensibilidad y de la fuerza muscular, visión doble y problemas neurológico, incluyendo delirios y pérdida de la memoria.
Asimismo, es importante recordar que en los casos más avanzados, el tratamiento no es suficiente para curar las secuelas musculares y neurológicas, aunque debe ser realizado lo antes posible para evitar el agravamiento de la enfermedad.