El consumo regular de cacao podría aportar diversos beneficios para la salud, ayudando a mejorar el humor y el flujo sanguíneo, así como regular el azúcar en la sangre y proteger la salud del corazón, pues no solo posee acción antioxidante sino también antiinflamatoria.
El cacao es la semilla del fruto del cacaotero y es el principal ingrediente del chocolate, la cual se caracteriza por ser rica en flavonoides, principalmente epicatequinas y catequinas, compuestos con propiedades antioxidantes.
Para obtener los beneficios de este alimento, lo ideal es consumir 2 cucharaditas de cacao en polvo por día o 40 g de chocolate amargo, que equivalen a 3 cuadrados de la barra aproximadamente.
Principales beneficios
Los beneficios del cacao para la salud son:
1. Mejorar el estado de ánimo
El cacao es rico en teobromina, cafeína, feniletilamina y tiramina, que es un precursor del triptófano, lo que a la vez es un precursor de la serotonina, que es un neurotransmisor relacionado con la regulación del estado de ánimo, el ritmo cardíaco, el sueño y el apetito. De esta manera, el cacao puede ayudar a mejorar el humor y a combatir los signos y síntomas de depresión y ansiedad.
2. Prevenir la trombosis
El cacao ayuda a prevenir el desarrollo de trombosis debido a que contribuye a mejorar el flujo de sangre, lo que disminuye el riesgo de formación de coágulos sanguíneos gracias a su contenido de flavonoides.
3. Ayudar a regular el colesterol
El cacao es rico en sustancias antioxidantes, lo que ayuda a regular los niveles de colesterol circulante y, por ende, a evitar la deposición de grasa en los vasos, previniendo la formación de placas de ateroma y el desarrollo de enfermedades cardiovasculares.
4. Prevenir la anemia
El cacao es rico en hierro, por lo que su consumo regular puede ayudar a prevenir la anemia, pues el hierro es esencial para la formación de la hemoglobina, que es un componente de los glóbulos rojos responsable por el transporte de oxígeno para el organismo y que suele encontrarse en cantidades reducidas en los casos de anemia.
5. Disminuir el riesgo de diabetes
Ciertos estudios indican que el cacao podría tornar más lenta la digestión de los carbohidratos a nivel intestinal, aparte de proteger las células responsables por la producción de insulina en el páncreas y mejorar la secreción de esta hormona. Asimismo, también podría disminuir la resistencia a la misma, lo que ayuda a reducir el riesgo de diabetes.
6. Prevenir la demencia
El cacao es rico en teobromina, que es un compuesto que posee actividad vasodilatadora, lo que favorece la circulación de sangre en hacia el cerebro, ayudando a prevenir enfermedades neurológicas como demencia y Alzheimer, por ejemplo. Asimismo, el cacao es rico en selenio, un mineral que contribuye a mejorar la cognición y la memoria.
7. Regular el intestino
El cacao es rico en flavonoides y catequinas que llegan al intestino grueso, lo que podría aumentar la cantidad de bifidobacterias y lactobacilos, que son microorganismos buenos para la salud, ejerciendo así un efecto prebiótico y, de esta forma, ayudando a mejorar el funcionamiento del intestino.
8. Ayudar a disminuir la inflamación
Por ser rico en antioxidantes, el cacao es capaz de disminuir el daño celular causado por los radicales libres y la inflamación. Asimismo, algunos estudios indican que el consumo de cacao promueve la reducción de la cantidad de proteína C reactiva en la sangre, que es un indicador de inflamación.
9. Ayudar en el control del peso
El cacao ayuda a controlar el peso, pues contribuye a la disminución de la absorción y de la síntesis de grasas. Además, al ingerir cacao es posible incrementar la sensación de saciedad, pues ayuda a regular la insulina; no obstante, este beneficio está asociado principalmente al chocolate negro y no al chocolate con leche o blanco, pues estos son ricos en azúcar y grasa y pobres en cacao.
Por otra parte, el cacao en polvo no debe ser consumido junto con productos ricos en calcio, como leche, queso y yogur, pues este posee ácido oxálico, una sustancia que disminuye la absorción de calcio en el intestino.
10. Reducir la presión arterial
El cacao también puede ayudar a disminuir la presión arterial, pues mejora los vasos sanguíneos al influir en la producción de óxido nítrico, el cual está relacionado con la relajación de estos vasos.
11. Evitar el envejecimiento precoz
Gracias a los flavonoides presentes en su composición, el cacao cuenta con propiedades antioxidantes que ayudan a eliminar los radicales libres generados por los rayos UV del sol, los cuales aceleran el proceso de envejecimiento de la piel, favoreciendo la pérdida de elasticidad y el surgimiento de arrugas y descamación.
12. Prevenir el cáncer
Los polifenoles presentes en el cacao, como la procianidina, la epicatequina y la catequina, poseen acción antioxidante que previene la oxidación de los radicales libres, los cuales pueden dañar los componentes de las células y generar el crecimiento y la multiplicación anormal de las mismas, pudiendo conducir al desarrollo de cáncer.
13. Controlar el surgimiento de alergias
Estudios realizados en animales sugieren que el cacao podría ayudar a reducir el surgimiento de enfermedades alérgicas. Esto debido a que los flavonoides presentes en su composición podrían reducir las concentraciones de inmunoglobulinas E e interleucinas en la sangre, sustancias responsables por las respuestas alérgicas. No obstante, son necesarios más estudios que corroboren este beneficio del cacao.
Propiedades del cacao
El cacao tiene propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, antidepresivas, ansiolíticas, estimulantes, antiobesidad, antihipertensivas, prebióticas, neuroprotectoras, antianémicas, antitrombóticas, hipocolesterolémicas, anticancerígenas, antialérgicas e hipoglucemiantes. Estas propiedades se deben a sus compuestos bioactivos y otros nutrientes, como los flavonoides, catequinas, hierro, teobromina, cafeína, feniletilamina y tiramina.
Información nutricional
La tabla a continuación indica la composición nutricional de 100 g de cacao en polvo:
Cómo comer la fruta del cacao
Para consumir la fruta del cacaotero, se debe quebrar las cáscara con un buen cuchillo, al partirse se observará una parte blanquecina cubierta por una sustancia viscosa muy dulce, y cuyo interior posee el cacao oscuro que se conoce mundialmente.
Es posible consumir solo la sustancia blanca que envuelve la semilla del cacao, pero también se puede masticar todo, incluyendo lo que contiene en su interior, sin embargo, la parte oscura es muy amarga y no se parece al chocolate que todos conocemos.
Cómo se realiza el chocolate
Para que estas semillas puedan transformarse en polvo o en el chocolate, deben recogerse del árbol, secarse al sol, tostarlas y triturarlas hasta que se extraiga la manteca de cacao.
Esta pasta es utilizada principalmente para realizar el chocolate de leche y el chocolate blanco, mientras que el cacao puro es utilizado en la fabricación del chocolate amargo o medio amargo. Vea cuáles son las diferencias entre los tipos de chocolates.
Recetas saludables con cacao
Algunas recetas saludables que se pueden preparar con cacao son:
1. Brownie de cacao con linaza
Ingredientes
- 2 cucharaditas de stevia;
- 1 taza de harina de linaza;
- 4 huevos;
- 6 cucharadas de margarina sin sal;
- 1 1/4 de taza de cacao en polvo (150 g);
- 6 cucharadas de harina de trigo integral.
Modo de preparación
Derretir la mantequilla en baño maría, agregar el cacao y revolver hasta obtener una mezcla homogénea. En otro recipiente debe batir las claras a punto de nieve, incorporar las yemas y el azúcar mascabado, continuar batiendo hasta que la mezcla se torne más clara. Incorporar de forma envolvente el cacao, el trigo y la linaza.
Precalentar el horno a 230 ºC. Colocar la mezcla en la bandeja con papel vegetal, llevar al horno durante 20 minutos. La superficie del brownie debe ser seca por fuera y húmeda por dentro.
2. Pudin de cacao
Ingredientes
- 1 plátano;
- 2 aguacates;
- 1 cucharada de polvo de cacao crudo;
- 4 cucharadas de leche de coco;
- 1 cucharada de proteína de vainilla en polvo.
Ingredientes para la crema de coco
- 440 ml de crema de coco;
- 1 pizca de sal marina;
- 1 cucharadita de stevia;
- 1 cucharada de pedazos de cacao crudo.
Modo de preparación
Para hacer el budín de chocolate debe mezclar el plátano con los aguacates, el cacao, la leche y la proteína en polvo en una licuadora hasta que la mezcla tenga una consistencia suave y esponjosa.
A continuación, para preparar la crema de coco, debe licuar los 440 ml en una licuadora con la stevia y la sal hasta que todo esté bien incorporado. Para preparar el pudin se debe alternar una capa de chocolate y a seguir una capa de crema de coco, pudiendo realizarse dos pisos (dependiendo del recipiente). Decorar la parte superior con los pedazos de cacao.
3. Chocolate caliente
Ingredientes
- 2 tazas leche de almendras u otra bebida vegetal al gusto;
- 2 cucharadas de cacao en polvo;
- 1 cucharada de miel;
- 1 cucharadita de esencia de vainilla;
- 1 cucharadita de canela.
Modo de preparación
Calentar la leche de almendras (o la leche de su elección) a fuego medio hasta que esté caliente pero sin hervir, durante 5 minutos aproximadamente. A continuación, agregar el cacao en polvo, la miel y el extracto de vainilla. Mezclar durante 1 minuto hasta que se incorporen todos los ingredientes. Calentar durante otro par de minutos más y sirva inmediatamente. Espolvorear con canela.