Cáncer de cabeza y cuello: qué es, síntomas, causas y tratamiento

El cáncer de cabeza y cuello es una enfermedad que puede causar síntomas como úlceras en la boca o labios que no cicatrizan, ronquera, pérdida de peso, dificultad para tragar o hablar, dolor o zumbido en el oído, bultos en el cuello y dolor persistente en la boca o garganta, por ejemplo.

Existen diferentes tipos de cáncer de cabeza y cuello, según la región afectada, incluyendo cáncer de cavidad oral, cáncer de faringe, cáncer de glándulas salivales, cáncer de tiroides y cáncer de cavidad nasal y senos paranasales.

En presencia de síntomas que puedan indicar cáncer de cabeza y cuello, se recomienda consultar a un oncólogo u otorrinolaringólogo para realizar un diagnóstico precoz y recomendar el tratamiento más adecuado, que puede incluir quimioterapia, radioterapia, cirugía e inmunoterapia. 

Principales síntomas

Los principales síntomas del cáncer de cabeza y cuello son:

• Úlceras en la boca o los labios que no cicatrizan;
• Ronquera persistente;
• Manchas rojas o blancas en la lengua, encías, paladar o mejillas;
• Dolor persistente en la boca, cuello o garganta;
• Pérdida de peso;
• Dificultad o dolor al tragar, hablar o respirar;
• Presencia de bultos en el cuello;
• Entumecimiento o parálisis de los músculos faciales.

Dependiendo del tipo y la ubicación de esta enfermedad, la persona también puede presentar congestión nasal, sangrado o secreción nasal persistente, crecimiento o hinchazón de la mandíbula, falta de apetito, dolor o zumbido en el oído, dificultad para escuchar, dolor en la cara o la mandíbula, dolor de cabeza o tos persistente.

Cómo confirmar o diagnóstico

El diagnóstico del cáncer de cabeza y cuello se realiza por parte del oncólogo u otorrinolaringólogo, mediante la evaluación de los signos y síntomas presentados, así como del historial familiar y personal del individuo.

Para confirmar el diagnóstico, el médico examina la región y también solicita algunos exámenes de imagen, como resonancia magnética, tomografía computarizada, radiografía y PET scan. También pueden recomendarse exámenes de endoscopia a través de la boca o la nariz.

Además, el médico solicita una biopsia, que es un examen en el que se extrae una muestra del tejido para analizarlo en laboratorio y determinar la presencia de células cancerosas.

Tipos de cáncer de cabeza y cuello

Según la ubicación y los síntomas de esta enfermedad, los tipos de cáncer de cabeza y cuello son:

1. Cáncer de cavidad oral

El cáncer de cavidad oral es un conjunto de tumores que pueden aparecer en algunas regiones de la boca, como los labios, la lengua, las encías, la parte interna de las mejillas o el paladar.

Los principales síntomas del cáncer oral son úlceras o llagas que tardan en cicatrizar, manchas blancas o rojas en las encías, la lengua o la parte interna de las mejillas, hinchazón de la mandíbula, sangrado o dolor en la boca.

2. Cáncer de laringe

El cáncer de laringe afecta las cuerdas vocales, una pasaje formado por cartílago justo debajo de la faringe y que también contiene las cuerdas vocales.

Los síntomas que pueden estar presentes en este tipo de cáncer de cabeza y cuello incluyen dificultad para respirar o hablar, ronquera, dolor al tragar o dolor de oído.

3. Cáncer de faringe

El cáncer de faringe afecta una región que comienza detrás de la nariz y se extiende hasta el esófago, incluyendo la nasofaringe, la orofaringe y la hipofaringe.

Los posibles síntomas del cáncer de faringe incluyen dolor al tragar, dolor de cuello o garganta que no desaparece, dolor o zumbido en el oído, o dificultad para oír.

4. Cáncer de glándulas salivales

El cáncer de glándulas salivales, que son estructuras responsables de producir saliva y que se encuentran cerca de la mandíbula y la parte inferior de la boca, puede causar síntomas como hinchazón en la mandíbula o alrededor de la mandíbula, entumecimiento o parálisis de los músculos faciales, o dolor persistente en la cara, la mandíbula o el cuello.

5. Cáncer de cavidad nasal y senos paranasales

El cáncer de cavidad nasal y senos paranasales es un tipo de cáncer que surge en los pequeños espacios huecos en los huesos de la cabeza, alrededor de la nariz y dentro de la nariz.

Los síntomas que pueden surgir en este tipo de cáncer de cabeza y cuello incluyen congestión nasal, infecciones crónicas de los senos paranasales que no responden al tratamiento con antibióticos, sangrado nasal, dolores de cabeza frecuentes, secreción nasal persistente y dolor en los dientes superiores.

6. Cáncer de tiroides

El cáncer de tiroides es un tumor que surge en la glándula tiroides y que, en las etapas iniciales, provoca la aparición de un bulto en el cuello.

La mayoría de estos tumores son de crecimiento lento y poco agresivos, pero hay algunos tipos que pueden aumentar de tamaño rápidamente y provocar otros síntomas como ronquera y/o dificultad para tragar.

Posibles causas

El cáncer de cabeza y cuello es causado por una mutación en el ADN de las células que comienzan a multiplicarse de manera desregulada y llevan a la aparición del tumor.

Los factores que aumentan el riesgo de cáncer de cabeza y cuello son:

• Consumo excesivo de bebidas alcohólicas.
• Tabaquismo, incluyendo cigarrillos, puros, pipa, masticar tabaco o rapé y exposición al humo del tabaco.
• Infección por el virus del papiloma humano (VPH).
• Exposición frecuente al polvo de madera, polvo de níquel, amianto, cemento o formaldehído.
• Infección por el virus de Epstein-Barr.
• Exposición a la radiación.
• Dieta pobre en frutas y vegetales.

Además, algunas enfermedades genéticas, como la anemia de Fanconi, también pueden aumentar el riesgo de desarrollar algunos tipos de cáncer, como el cáncer de cabeza y cuello.

Cómo se realiza el tratamiento

El tratamiento del cáncer de cabeza y cuello varía según el tipo y la etapa de este tumor e incluye:

• Quimioterapia: se utiliza un solo medicamento o una combinación de medicamentos para matar las células cancerosas, siendo más indicada para cánceres de cabeza y cuello en etapas avanzadas;
• Radioterapia: puede ser indicada para tratar varios tipos de cáncer de cabeza y cuello, sola, después de cirugías o junto con la quimioterapia;
• Cirugía: puede ser indicada para extirpar el tumor y un margen de tejido saludable alrededor, o los ganglios linfáticos del cuello, por ejemplo;
• Inmunoterapia: los medicamentos de inmunoterapia, como el pembrolizumab y el nivolumab, estimulan el sistema inmunológico para identificar y destruir las células cancerosas de manera más eficaz, y se utilizan para tratar algunos tipos de cáncer de cabeza y cuello que se han diseminado o han regresado después del tratamiento;
• Terapia nutricional: la dieta debe ser prescrita por un nutricionista, para mejorar la deglución, ayudar a aliviar los síntomas de los tratamientos médicos y evitar la pérdida de peso, pudiendo incluir la dieta enteral o la nutrición parenteral.

Además, la fisioterapia y la foniatría también son tratamientos que pueden ser recomendados por el médico para ayudar a recuperar el habla y la deglución después del tratamiento.

¿El cáncer de cabeza y cuello tiene cura?

El cáncer de cabeza y cuello tiene cura principalmente cuando se identifica y trata en etapas tempranas. La cura del cáncer de cabeza y cuello también depende de factores como el tipo de cáncer, la edad, el estado de salud general de la persona y la respuesta del organismo al tratamiento.