Cáncer de mama: qué es, síntomas, etapas, causas y tratamiento

El cáncer de mama es un tipo de cáncer que se desarrolla en el tejido mamario y que puede identificarse en una fase inicial a través de cambios en la forma de la mama o el pezón, así como por la aparición de un bulto en la mama o la axila.

Este tipo de cáncer puede afectar tanto a hombres como a mujeres, siendo más común en las mujeres, especialmente cuando existen antecedentes de cáncer de mama en la familia, tabaquismo, obesidad o consumo excesivo de alcohol.

En caso de sospecha de cáncer de mama, es importante consultar a un médico general, mastólogo o ginecólogo. Cuando se indica tratamiento, puede involucrar desde el uso de medicamentos hasta cirugía, siendo las probabilidades de cura más elevadas en las etapas iniciales.

Síntomas de cáncer de mama

Los principales síntomas del cáncer de mama son:

• Aparición de un bulto o bolita en la mama o la axila;
• Dolor en el seno;
• Cambio en la posición o forma del pezón;
• Secreción del pezón diferente de la leche;
• Enrojecimiento en el área del pezón;
• Hinchazón o engrosamiento de la piel sobre la mama;
• Cambio en el tamaño o forma de la mama;
• Llaga en la mama o el pezón.

El cáncer de mama en las etapas iniciales tiende a causar pocos o ningún síntoma. Por eso, es importante que las mujeres realicen un seguimiento regular con el ginecólogo y, cuando sea indicado, debe realizarse una mastografía o mamografía para detectar de forma temprana el cáncer de mama. 

Además, en caso de sospecha de cáncer de mama, es importante consultar a un médico general, mastólogo o ginecólogo para una evaluación, porque la probabilidad de cura es mayor cuando se identifica en las primeras etapas. Conozca más sobre los síntomas del cáncer de mama.

Cáncer de mama masculino

El cáncer de mama también puede ocurrir en hombres, aunque es raro, y los síntomas tienden a ser similares a los observados en mujeres, como cambios en la posición o forma del pezón y la aparición de un bulto en la mama. Vea cómo identificar los síntomas del cáncer de mama masculino.

Posibles causas

El cáncer de mama es causado por una mutación en las células que comienzan a multiplicarse de forma descontrolada debido a factores genéticos y ambientales.

Los principales factores que pueden contribuir al desarrollo del cáncer de mama son:

1. Edad

La edad aumenta el riesgo de desarrollo del cáncer de mama, siendo mayor en mujeres después de los 45 años y hombres después de los 60 años. Sin embargo, el cáncer de mama también puede surgir en personas más jóvenes, especialmente si tienen antecedentes familiares de cáncer de mama.

2. Antecedentes de alteraciones en la mama

Las mujeres que tienen mayores probabilidades de desarrollar este tipo de cáncer son aquellas que ya han tenido cáncer de mama, lo que aumenta el riesgo de desarrollar cáncer en la otra mama. El riesgo también es mayor en mujeres que presentan alteraciones benignas en la mama, como hiperplasia atípica o carcinoma lobulillar in situ y alta densidad mamaria evaluada en una mamografía.

3. Antecedentes familiares de cáncer

Las personas con familiares que ya han tenido cáncer de mama o de ovario, principalmente cuando un pariente es de primer grado como padre, madre, hermana/o o hija/o, también presentan un riesgo 2 a 3 veces mayor. En estos casos, existe una prueba genética para identificar mutaciones en los genes BRCA1 y BRCA2, que ayuda a confirmar si realmente existe riesgo de desarrollar la enfermedad, realizar un seguimiento médico más frecuente e identificar el cáncer de forma precoz.

4. Menarquia precoz

La menarquia corresponde a la primera menstruación de la mujer, que cuando ocurre de forma precoz, antes de los 12 años, aumenta el riesgo de desarrollo del cáncer de mama, por el mayor tiempo de exposición al estrógeno a lo largo de la vida.

5. Menopausia

Algunas mujeres en la menopausia hacen terapia de reemplazo hormonal con medicamentos compuestos por estrógeno y progesterona, lo que puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer, principalmente cuando su uso es por más de 5 años. Sin embargo, el riesgo disminuye cuando la terapia de reemplazo hormonal es interrumpida. Además, la menopausia tardía, que ocurre después de los 55 años, también aumenta el riesgo de desarrollo del cáncer de mama, ya que la mujer está más tiempo expuesta al estrógeno a lo largo de la vida. Asimismo, el riesgo es más elevado en mujeres que usan anticonceptivos hormonales combinados.

6. Embarazo tardío o ausencia de embarazo

Cuando el primer embarazo ocurre después de los 30 años o la mujer nunca ha tenido un embarazo, el riesgo de desarrollar cáncer de mama también es mayor.

7. Estilo de vida poco saludable

Como en casi todos los tipos de cáncer, la falta de actividad física regular aumenta las probabilidades de tener cáncer de mama, especialmente debido al aumento del peso corporal, que favorece el desarrollo de mutaciones en las células. Además, el consumo de bebidas alcohólicas a lo largo de la vida también aumenta el riesgo de tener cáncer.

8. Radioterapia previa 

El riesgo de cáncer de mama también aumenta en personas que han recibido radioterapia en la región del tórax, especialmente cuando jóvenes, como en otros tipos de cáncer en esa región o en el tratamiento del linfoma de Hodgkin, por ejemplo.

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9. Hormonoterapia para el cáncer de próstata

En hombres, la hormonoterapia que contiene estrógeno para el cáncer de próstata, puede aumentar el riesgo de cáncer de mama. Además, hombres con antecedentes de criptorquidia, inflamación en los testículos, extracción de los testículos y algunas enfermedades como el síndrome de Klinefelter y cirrosis hepática también pueden aumentar el riesgo de cáncer de mama.

Etapas del cáncer de mama

En el estadio del cáncer de mama, el tumor se clasifica como:

• T1: cuando su tamaño es menor de 2 cm;
• T2: cuando mide entre 2 y 5 cm;
• T3: cuando es mayor de 5 cm;
• T4: cuando hay compromiso de la piel o la pared del tórax, por ejemplo.

El tumor también se clasifica según el compromiso de los ganglios linfáticos como:

• N1: cuando afecta a los ganglios axilares, que son móviles y del mismo lado del tumor;
• N2: cuando estos ganglios están adheridos;
• N3: cuando otros ganglios están afectados.

Además, cuando el cáncer de mama se disemina a otras partes del cuerpo, como huesos, pulmones e hígado, se clasifica como M1.

Mientras que en las etapas iniciales el cáncer de mama es pequeño y no afecta otras partes del cuerpo, en las etapas más avanzadas, el tumor puede ser difícil de operar debido a su tamaño y al compromiso de órganos distantes, vasos y nervios, por ejemplo.

Tipos de cáncer de mama

Los principales tipos de cáncer de mama son:

• Carcinoma lobulillar in situ: es una alteración considerada más un factor de riesgo para el desarrollo de cáncer que un tumor en sí;
• Carcinoma ductal in situ: es una alteración de las células de la mama que, si no se trata, generalmente se desarrolla en un cáncer;
• Carcinoma ductal invasivo: es el tipo más frecuente de cáncer de mama;
• Carcinoma lobulillar invasivo: es el segundo tipo más común de cáncer de mama.

La identificación del tipo de cáncer de mama generalmente se realiza mediante una biopsia de la mama y es útil para indicar el tratamiento más adecuado. Vea cómo se realiza la biopsia de mama.

Cómo confirmar el diagnóstico

El diagnóstico de cáncer de mama lo realiza un médico general, ginecólogo o mastólogo, quien puede indicar pruebas de imagen, como mamografía, ultrasonido o resonancia magnética, así como una biopsia de la mama para confirmar el diagnóstico. Vea más detalles sobre las pruebas indicadas para detectar el cáncer de mama.

Tratamiento del cáncer de mama

El tratamiento del cáncer de mama puede involucrar:

1. Cirugía para cáncer de mama

La cirugía para el cáncer de mama consiste en la extirpación del tumor y, en algunos casos, puede requerir la extracción completa de la mama. A veces, la cirugía se combina con la radioterapia. Conozca más sobre los tipos y cuidados de la mastectomía.

También es posible realizar una cirugía plástica reconstructiva de la mama, que no solo garantiza un resultado estético, sino que también tiene seguridad oncológica.

2. Radioterapia

La radioterapia consiste en la destrucción de las células cancerosas utilizando radiación, pudiendo estar indicada para reducir el tamaño del tumor antes de su extirpación o para eliminar las células cancerosas restantes después de la cirugía. Conozca cómo funciona y los tipos de radioterapia.

3. Quimioterapia

La quimioterapia se realiza generalmente con medicamentos capaces de eliminar o bloquear el crecimiento de las células tumorales y puede ser indicada por un período de 3 a 6 meses antes o después de la extirpación del tumor mediante cirugía. Vea qué es la quimioterapia y sus efectos secundarios.

4. Terapia hormonal

La terapia hormonal implica el uso de medicamentos como tamoxifeno o inhibidores de la aromatasa (anastrozol, letrozol o exemestano) para impedir el crecimiento de células tumorales. Puede ser indicada en algunos casos como tratamiento después de la extirpación del tumor mediante cirugía, para disminuir el riesgo de recurrencia del cáncer.

Este tipo de tratamiento generalmente se indica cuando el cáncer de mama es del tipo "receptor hormonal positivo", es decir, que es sensible a la terapia con medicamentos hormonales.

5. Terapia dirigida

La terapia dirigida es un tipo de tratamiento que utiliza medicamentos específicos para combatir las células tumorales y puede ser indicada en ciertos casos de cáncer de mama que presentan receptores específicos para estos medicamentos.

Algunos de los medicamentos utilizados son ribociclibe, abemaciclibe, trastuzumab, pertuzumab, bevacizumab y nivolumab.

¿El cáncer de mama tiene cura?

El cáncer de mama puede ser curado en algunos casos, especialmente cuando se identifica en las etapas iniciales, cuando los tumores son pequeños y no afectan otros órganos o partes del cuerpo.

Cómo prevenir el cáncer de mama

Las principales medidas para prevenir el cáncer de mama incluyen:

• Realizar actividad física regularmente;
• Perder peso en caso de obesidad;
• Evitar el consumo excesivo de alcohol;
• Dejar de fumar.

Además, en algunos casos, como aquellos en los que el riesgo de desarrollo de cáncer de mama es muy elevado, el uso de medicamentos como tamoxifeno o inhibidores de la aromatasa (anastrozol, letrozol o exemestano), e incluso la extirpación preventiva de la mama mediante cirugía, pueden ser indicados.