Qué es:

El atragantamiento es una situación inesperada y súbita en la que se interrumpe el paso de aire hacia los pulmones debido a la obstrucción por un objeto o alimento, pudiendo poner la vida en riesgo.

Esta situación puede ocurrir tanto en niños como en adultos, siendo frecuente que en niños menores de 5 años, el atragantamiento sea causado por objetos, como juguetes, monedas, pilas o botones, por ejemplo; mientras que en los adultos la comida es la principal causa, ocurriendo cuando la persona ríe o intenta hablar al momento de está ingiriendo el alimento.

En la mayoría de los casos, el atragantamiento puede resolverse después de toser, sin embargo, pueden existir situaciones graves en que la tos no logre quitar lo que está impidiendo la respiración, provocando dificultad para respirar, labios y cara morada, e incluso, puede haber pérdida de la consciencia. Vea los primeros auxilios cuando alguien se atraganta.

Principales causas

Algunas situaciones que pueden llevar a alguien a atragantarse son:

1. Beber líquidos muy rápido

Ingerir líquidos demasiado rápido o incluso tragar saliva puede hacer que la persona requiera de aire mientras está tomando la bebida o incluso que haya tomado el líquido mientras estaba hablando, riendo o tomando aire al mismo tiempo que ingiere el líquido, impidiendo a la epiglotis, que es una estructura que regula la entrada de los alimentos y de aire hacia el esófago y vías aéreas respectivamente, cerrar el paso hacia los pulmones, por lo que el líquido producirá atragantamiento y, por consiguiente, el reflejo de la tos.

Qué hacer: se debe estimular a la persona a que tosa para que expulse el líquido que se haya podido filtrar hacia las vías aéreas, evitando darle más líquidos. En caso de que la cantidad de líquido hacia los pulmones haya sido excesiva, se recomienda llamar a una ambulancia para que reciba los primeros auxilios.

2. No masticar los alimentos adecuadamente

La deglución de alimentos mal masticados es una de las principales causas de atragantamiento, ya que el cuerpo no logra llegar la comida ingerida por la garganta hasta el estómago, quedándose atorada y causando una obstrucción. Los alimentos que normalmente tienen mayor riesgo de obstruir la vía aérea son el pan, carne y los granos, como el frijol, arroz, maíz o chícharos.

Qué hacer: cuando un alimento se atora en la garganta, se debe intentar toser para que los músculos del diafragma y de la garganta intenten expulsar la comida. Se debe evitar por completo dar golpes en la espalda, ya que esto puede empeorar la situacion y hacer que el alimento se atore aún más, en caso de que no se logre expulsar la comida, se debe iniciar la maniobra de Heimlich y llamar a una ambulancia.

Por ello, se recomienda cortar en pedazos pequeños la comida y masticarlos de 30 a 50 veces antes de deglutirla.

3. Comer acostado

Comer en una postura diferente a la de estar sentado, hace que el alimento no sea llevado al estómago de forma efectiva, debido a que la posición de la garganta y del esófago cambian, pudiendo quedar atorada en la garganta e incrementando las posibilidades de atragantamiento, ya sea con comida o líquido.

Qué hacer: al igual que en el atragantamiento por beber agua muy rápido o por no masticar bien la comida, se debe incitar a que la persona tosa, y en caso de no resolverse, iniciar con la maniobra de Heimlich.

4. Tragar pequeños objetos

El atragantamiento con objetos pequeños es más común en niños menores de 5 años, en que son más susceptibles a llevarse las manos a la boca, y por consiguiente, tragar juguetes pequeños, monedas, pilas, botones, además de alimentos como nueces, caramelos duros o pegajosos, palomitas de maíz o cotufas, cacahuates, por ejemplo.

Qué hacer: se debe revisar la boca del niño o bebé y, en caso de observar el objeto o alimento a simple vista, intentar removerlo haciendo la forma de un gancho con un dedo. En caso de que el bebé o niño no llore, tosa o hable se recomienda iniciar de inmediato la maniobra de Heimlich para lactantes o niños, respectivamente.

En lactantes, se debe sostener al bebé boca abajo, con la cabeza en dirección al piso y lo pies elevados, mientras que se le dan 5 palmadas en la espalda y posteriormente colocarlo boca arriba para asegurarse que expulsó el objeto o que este es visible para poder removerlo. En caso de que el niño pierda la consciencia se debe llamar a una ambulancia e iniciar reanimación cardiopulmonar.

Cómo evitar atragantarse

El atragantamiento es más frecuente en niños, por lo que, en estos casos se recomienda:

No darles alimentos muy duros o comidas difíciles de masticar;
Cortar los alimentos en pedazos pequeños para que puedan ser deglutidos enteros, en caso de ser necesario;
Enseñar al niño a masticar bien los alimentos antes de tragar;
No comprar juguetes con piezas muy pequeñas que pueden ser deglutidas;
Evitar guardar objetos pequeños, como botones o pilas, en lugares de fácil acceso para el niño;
No dejar que el niño juegue con globos de fiesta, sin supervisión de un adulto.

En el caso de adultos, se recomienda cortar la comida en pedazos pequeños, masticar bien antes de deglutir, colocar poca cantidad de comida en la boca; así como evitar reírse y hablar mientras mastica y traga la comida. En adultos mayores, se debe identificar si existen piezas sueltas en dentaduras o aparatos dentales, por ejemplo.

En el caso de las personas que no logran masticar correctamente o se encuentran encamadas, se debe tener cuidados con el tipo de dieta que llevan, ya que el uso de alimentos sólidos puede causar fácilmente un atragantamiento.