Fiebre: síntomas, causas y cómo bajarla

La fiebre se produce cuando la temperatura corporal supera los 38 ºC y actúa como un mecanismo de defensa natural del organismo. Esta elevación de la temperatura dificulta el crecimiento de la mayoría de los microorganismos, lo que ayuda al sistema inmunológico a combatir infecciones. Por lo tanto, la fiebre es un síntoma inespecífico, ya que puede tener diversas causas, como gripe, amigdalitis, COVID-19, enfermedades autoinmunes e incluso cáncer.

Aunque el valor de 38 ºC se suele emplear para definir la fiebre, en realidad, cualquier elevación de la temperatura por encima del rango normal de cada persona puede considerarse fiebre. Por ello, algunas personas pueden sentirse "febriles" y malestar general incluso cuando su temperatura aún se encuentra cerca de los 37,5 ºC.

Siempre que la fiebre sea muy alta, es decir, ser superior a 40ºC o persista durante más de 3 días, es importante consultar a un médico de cabecera para identificar la causa e iniciar el tratamiento más adecuado.

Cuándo se considera fiebre

Si cree que pueda tener fiebre, por favor indique el valor de la temperatura en la calculadora a continuación:

Vea cuál es la temperatura que indica que es una fiebre y cuándo preocuparse.

Síntomas de fiebre

Los principales síntomas de la fiebre son:

• Temperatura corporal igual o superior a 38ºC;
• Piel caliente y seca;
• Escalofríos;
• Enrojecimiento de la cara;
• Sudor frío;
• Fatiga o malestar general.

Además, la fiebre puede ir acompañada de otros síntomas, como náuseas, diarrea, pérdida de apetito, disminución del volumen de orina o dolor de cabeza, dolor muscular o dolor de garganta, por ejemplo.

Principales causas de la fiebre

Las principales causas de fiebre son:

1. Infecciones

Las infecciones por virus, bacterias o parásitos son las principal causa de fiebre. Esto ocurre debido a que la presencia de estos agentes infecciosos en el organismo estimula el sistema inmunológico, lo que ocasiona la liberación de citoquinas y el aumento de la temperatura, con el objetivo de promover y eliminar el agente responsable por la infección. Las principales infecciones que ocasionan fiebre son:

• Neumonía, que puede ser causada tanto por virus como por bacterias;
• Gripe, que es causada por virus;
• Sinusitis, que puede ser causado por virus o bacterias;
• COVID-19, que es causada por el virus SARS-CoV-2;
• Pielonefritis, que es una infección urinaria causada por bacterias;
• Malaria o paludismo, que es causada por el parásito Plasmodium spp.;
• Sepsis, que es la infección en la sangre causada por bacterias.

Además de la fiebre, es común que surjan otros síntomas asociados al tipo de infección, pudiendo ocasionar alteraciones a nivel respiratorio o urinario, dolor de cabeza, malestar, cansancio excesivo y debilidad, por ejemplo.

Qué hacer: ante la presencia de signos y síntomas indicativos de infección, es importante consultar al médico general para que se realicen exámenes que ayuden a identificar el agente infeccioso, de manera de iniciar el tratamiento más adecuado, que puede implicar el uso de antibióticos o antivirales, así como mantener de reposo e hidratarse bien, combatiendo así la fiebre y la infección.

2. Enfermedades autoimunes

Algunas enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide y la enfermedad de Crohn, también pueden tener fiebre alta persistente como uno de los síntomas. Esto se debe a que, a medida que el sistema inmunitario produce anticuerpos contra las células sanas del organismo, se desarrolla una inflamación crónica que provoca un aumento de la temperatura corporal.

En el caso de la artritis reumatoide, además de la fiebre, también son frecuentes el dolor y la rigidez articular, el enrojecimiento y la dificultad para mover la articulación afectada. En el caso de la enfermedad de Crohn, además de la fiebre, otros síntomas son diarrea intensa, calambres abdominales y pérdida de peso, por ejemplo.

Qué hacer: en estos casos, es importante que se sigan las indicaciones del médico, que suelen indicar el uso de fármacos que disminuyen la actividad del sistema inmunitario, ayudando a controlar los síntomas asociados.

Además, también puede ser recomendado el uso de medicamentos antiinflamatorios o corticoides para aliviar los síntomas. En el caso de la enfermedad de Crohn, es fundamental que la persona cuente también con la orientación de un nutricionista, pues es importante tener una alimentación adecuada para prevenir las crisis. Vea qué comer en la enfermedad de Crohn.

3. Vacunas

Algunas vacunas pueden ocasionar fiebre como efecto secundario, debido a que son fabricadas con el agente infeccioso o la toxina atenuada, es decir, que poseen baja actividad, por lo que son incapaces de ocasionar la enfermedad pero es suficiente para estimular la actividad del sistema inmunológico, el cual comienza a producir anticuerpos contra el agente infeccioso o la toxina, lo que resulta en inmunidad.

Algunas de las vacunas que tienen como efecto secundario la fiebre son la vacuna contra el tétanos, la vacuna contra la difteria y las vacunas contra el COVID-19, por ejemplo.

Qué hacer: la fiebre se considera normal después de la vacunación, desapareciendo al cabo de unas horas sin ningún tipo de tratamiento. Sin embargo, para aliviar la fiebre y ayudar a regular la temperatura corporal es posible bañarse con agua tibia, permanecer en un ambiente ventilado y colocarse una toalla mojada con agua fría en la frente y en las muñecas. Vea cómo bajar la fiebre.

4. Uso de medicamentos

Algunos medicamentos como los antimicrobianos, antihistamínicos, antidepresivos, opioides, antieméticos y estimulantes del sistema nervioso central, también pueden ocasionar fiebre como efecto secundario.

Esto se debe a que pueden interferir con el mecanismo fisiológico de la regulación de la temperatura corporal, estimular una respuesta inmune o las propiedades pirogénicas de la droga, causando un aumento de la temperatura corporal.

Qué hacer: si la fiebre es causada por el uso del fármaco, es importante informar al médico sobre este efecto secundario, para que evalúe si es necesario cambiar o suspender el fármaco.

5. Cáncer

La fiebre puede estar presente en algunos tipos de cáncer, especialmente en los estadios más avanzados, en los que otros órganos se ven afectados por las células tumorales.

Qué hacer: en este caso, es importante informar al médico del síntoma presentado y proceder con el tratamiento recomendado. En algunos casos, es posible que sea necesario ajustar el tratamiento para evitar una mayor progresión de la enfermedad.

6. Arbovirus

Los arbovirus, como el dengue, el chikungunya, el Zika, la fiebre amarilla o la fiebre de Oropouche, también pueden causar fiebre alta, así como dolor de cabeza, dolor en las articulaciones, dolor detrás de los ojos, náuseas, vómitos, manchas rojas y picazón en la piel.

Qué hacer: se debe consultar al médico de cabecera para que valore los síntomas y realice pruebas que ayuden a diferenciar las arbovirosis, para poder iniciar el tratamiento más adecuado, que normalmente pasa por reposo y una buena hidratación. 

En algunos casos, su médico puede recomendar el uso de analgésicos como dipirona o paracetamol para aliviar los síntomas. Bajo ninguna circunstancia se deben utilizar antiinflamatorios, ya que están contraindicados en casos de sospecha o confirmación de dengue.

Cómo medir la temperatura corporal

Para conocer la temperatura corporal y confirmar la fiebre se recomienda utilizar un termómetro: digital o de vidrio (que se debe colocar en la axila, boca o ano) o infrarrojo (que simplemente hay que apuntar a la frente o al oído).

Tipos de fiebre

Los principales tipos de fiebre son:

1. Fiebre alta

La fiebre alta es cuando la temperatura medida con termómetro axilar es mayor que 39ºC.

Este tipo de fiebre puede ser causada por infecciones insolación, sepsis, meningitis, hemorragia intracraneal, fiebre aftosa, fiebre tifoidea, síndrome neuroléptica maligna o fiebre maculosa de las montañas rocosas, por ejemplo.

Además, la fiebre alta también puede ser causada por la fiebre Mayaro, estando acompañada de escalofríos y dolor de cabeza. Vea otros síntomas de fiebre Mayaro.

2. Fiebre de origen indeterminada

La fiebre de origen indeterminada o desconocida, es un tipo de fiebre en que la causa no fue descubierta a través de exámenes de diagnóstico, siendo caracterizada por temperatura axilar mayor o igual a 38,3° C.

3. Fiebre repentina

Fiebre repentina es aquella que surge de forma repentina, que puede ocurrir debido a las infecciones, como COVID-19, gripes, infección urinaria o gastroenteritis, por ejemplo.

4. Fiebre persistente

La fiebre persistente es un tipo de fiebre que no mejora, y normalmente está causada por infecciones crónicas, como la tuberculosis, el VIH, el virus de Epstein-Barr, por ejemplo.

Además, la fiebre persistente también puede ser causada por cáncer o enfermedades autoinmunes.

5. Fiebre baja o febrícula  

La fiebre baja, también llamada febrícula o estado febril, se caracteriza por una temperatura axilar entre 37.3 y 37.8ºC, causada por gripes, resfriados, neumonía o sinusitis, por ejemplo.

Este tipo de fiebre también puede aparecer en bebés durante la salida de los dientes y generalmente dura de 1 a 2 días. Sin embargo, si el bebé presenta fiebre alta, siempre se debe llevar al pediatra para identificar la causa.

6. Fiebre interna

La fiebre interna es una expresión popular que se utiliza para la sensación de calor en el cuerpo, pero la temperatura corporal se mantiene normal, entre 36 a 37ºC.

Sin embargo, en estos casos, la persona puede presentar síntomas de fiebre, como malestar, escalofríos o cansancio. Obtenga más información sobre la fiebre interna.

7. Fiebre emocional

La fiebre emocional es un tipo de fiebre provocada por estrés, ansiedad o trastornos mentales, provocando un aumento de la temperatura corporal, llegando a alcanzar los 40°C. Vea qué es y qué causa la fiebre emocional.

8. Fiebre nocturna

La fiebre nocturna es un tipo de fiebre que solo aparece por la noche y puede ser causada por infecciones, cáncer o enfermedades autoinmunes, por ejemplo.

9. Fiebre intermitente

La fiebre intermitente es un tipo de fiebre que aparece unas horas al día, mejora y luego regresa.

Este tipo de fiebre puede estar provocada por infecciones, como el Zika, la tuberculosis, la leptospirosis o un cáncer, como el linfoma, por ejemplo. Vea otras causas de fiebre intermitente.

Cómo bajar la fiebre

Para aliviar la fiebre se recomienda:

• Descansar, evitando el esfuerzo, para ayudar al sistema inmunológico a combatir las infecciones;
• Aumente la ingesta de líquidos, como agua, tés o sopas, para evitar la deshidratación. Ver algunos tés para bajar la fiebre;
• Retire el exceso de ropa y coberturas, a menos que la persona tenga escalofríos;
• Tome un baño tibio;
• Coloca una toalla empapada en agua fría en tu frente y muñecas.

Además, puedes tomar medicamentos antipiréticos, como paracetamol, dipirona o ibuprofeno, por ejemplo. No se debe tomar ibuprofeno ni otros antiinflamatorios en casos de dengue sospechado o confirmado. Vea los principales medicamentos para la fiebre.