Cólera: qué es, síntomas y tratamiento

Qué es:

El cólera es una enfermedad infecciosa que afecta el intestino y es causada por la bacteria llamada Vibrio cholerae, que puede encontrarse en el agua y alimentos contaminados. Este tipo de infección es más común y provoca brotes con mayor facilidad en lugares que no cuentan con agua canalizada o cuyo saneamiento básico es inadecuado, es decir, donde no hay recolección de basura o alcantarillado a cielo abierto, por ejemplo.

Los síntomas del cólera pueden aparecer hasta 5 días después del consumo de agua o alimentos contaminados con la bacteria, ocasionando síntomas como diarrea intensa, heces más líquidas, náuseas y vómitos constantes, cansancio y boca seca, por ejemplo.

Es importante que ante la presencia de signos y síntomas indicativos de cólera se consulte al médico general, gastroenterólogo o infectólogo para confirmar el diagnóstico e iniciar el tratamiento más adecuado.

Síntomas de cólera

Los principales síntomas del cólera son:

• Diarrea intensa, más de 1 vez por hora, una vez que las toxinas producidas por la bacteria promueve el aumento de la producción de fluídos por las células que revisten el intestino;
• Heces líquidas de color blanquecinas, semejante a la leche o al agua de arroz; 
• Náuseas y vómitos constantes;
• Ausencia de producción de orina;
• Cansancio y debilidad en exceso;
• Deshidratación, con exceso de sed, así como sequedad en la boca y en la piel; 
• Aumento de los latidos cardíacos y reducción de la presión arterial. 

Los síntomas de cólera suelen surgir 2 a 5 días después de haber ingerido el agua o el alimento contaminado, surgiendo como consecuencia de la presencia de toxinas producidas por la bacteria que ocasionan la inflamación de las células intestinales. 

Es importante que se identifique el cólera y se trate lo más pronto posible para evitar que ocurran complicaciones, como por ejemplo: deshidratación severa, necrosis renal, hipoglucemia y shock hipovolémico, pudiendo ocasionar la muerte en menos de 24 horas. 

La bacteria permanece en las heces durante 7 a 14 días, pudiendo ser un medio de contaminación para otras personas, especialmente cuando no se lavan las manos después de ir al baño de forma correcta. Por este motivo, es importante continuar el tratamiento conforme la orientación del médico, así los síntomas ya no estén presentes.

Transmisión del cólera

La transmisión del cólera ocurre a través del consumo de agua o alimentos contaminados, ya que este microorganismo puede eliminarse a través del vómito y la diarrea, y puede propagarse fácilmente. Por esto, es común que la infección se transmita entre personas que viven en el mismo ambiente, como residentes de la misma casa o personas que asisten a la misma escuela o asisten al mismo lugar de trabajo, por ejemplo.

Además, el consumo de pescados y crustáceos de agua dulce o de mar contaminados también puede causar la enfermedad, debido a que las bacterias forman parte del medio acuático. Los ríos, represas y lagos contaminados pueden causar epidemias en ciertas regiones, siendo importante beber solo agua filtrada o hervida.

Debido a que la bacteria presente en las heces se multiplica fácilmente entre los 5 y los 40 ºC, siendo además resistente a la congelación, las epidemias de cólera son habituales en zonas sobrepobladas con malas condiciones higiénicas y sin saneamiento básico.

Cómo se realiza el tratamiento

No es necesario ningún tipo de tratamiento especial para el cólera, siendo apenas recomendado mantener la ingestión de líquidos o suero para evitar la deshidratación causada por la diarrea severa. El suero de rehidratación oral, comprado en las farmacias, o el suero casero también ayudan a prevenir y tratar la deshidratación, de manera de reponer la cantidad de líquidos y sales minerales que se pierden durante la diarrea y el vómito. 

El uso de medicamentos para parar la diarrea y los vómitos no son recomendados, pues pueden impedir que las toxinas producidas por los microorganismos sean eliminados. Sin embargo, en caso surjan síntomas que causen malestar a la persona, el médico puede indicar otros medicamentos que permitan calmar el dolor, los mareos y que ayuden a restablecer la flora bacteriana. 

En los casos más graves, cuando la deshidratación provoca síntomas, como mareos o cansancio extremo, puede ser necesario hospitalizar a la persona para colocar suero directamente en la vena y evaluar los signos vitales. Además, en casos más graves, principalmente cuando se observa diarrea grave con sangre, el médico puede indicar el uso de sulfametoxazol-trimetoprim, doxiciclina o azitromicina con el objetivo de reducir la transmisión bacteriana.

Vea cómo preparar el suero casero:

Signos de mejoría o de que empeora

Los principales signos de mejoría en el cólera son una disminución de los vómitos y la diarrea, además de una mejoría del color y una disminución de la debilidad. Los signos de empeoramiento ya son palidez, pérdida de peso, ojos hundidos, boca seca, piel seca, además de latidos cardíacos acelerados, calambres y convulsiones. Si estos síntomas están presentes, la persona debe permanecer en el hospital para recibir el tratamiento adecuado.

Además, cuando es grave, el cólera puede causar deshidratación en unas pocas horas y esta complicación puede provocar daño renal, cambios intestinales, arritmia cardíaca, presión arterial baja e insuficiencia cardíaca. Vea cómo identificar la deshidratación.

Cómo se puede prevenir

El Vibrio cholerae, que es el agente infeccioso de la enfermedad, no resiste temperaturas superiores a los 80ºC, por lo que para prevenir el cólera se recomienda:

• Beber agua filtrada;
• Hervir el agua del grifo antes de beberla;
• Consumir alimentos preparados y servidos calientes, evitando alimentos crudos como ensaladas o sushi;
• Lavarse bien las manos antes de preparar la comida;
• Lavar y desinfectar bien las frutas y los vegetales;
• Lavarse bien las manos con agua y jabón cada vez que use el baño y cada vez que se tenga episodios de vómitos y diarreas.

Además de las medidas preventivas, otra forma de evitar el cólera es a través de la vacunación, que está disponible en países con alto riesgo de cólera y para viajeros o trabajadores que irán a regiones endémicas.

Vacunación contra el cólera

La vacunación contra el cólera está indicado en zonas en que esta enfermedad es endémica, así como en brotes de cólera o crisis humanitarias, como guerras o desastres naturales.

La Organización Mundial de la Salud¹ reconoce tres vacunas contra el cólera: Dukoral, Shanchol y Euvichol-Plus, las cuales son necesarias 2 dosis para obtener inmunidad contra la enfermedad, y en niños de 2 a 5 años es necesaria una tercera dosis.

Vea cómo lavarse las manos de forma correcta en el video a continuación: