El cortisol es una hormona producida por las glándulas suprarrenales, que se encuentran por encima de los riñones, y es conocida como la "hormona del estrés". Esta ejerce funciones importantes, como regular el metabolismo y la respuesta al estrés, además de equilibrar el sistema inmunológico.

El cortisol alto, ya sea debido a la producción propia del cuerpo, a un tumor, a una enfermedad o al uso prolongado de corticosteroides, provoca una afección conocida como síndrome de Cushing. Cuando el cortisol es bajo, se le puede llamar insuficiencia suprarrenal y generalmente es causada por enfermedades que afectan la glándula suprarrenal, la glándula pituitaria o el hipotálamo.

Los niveles de cortisol en la sangre varían a lo largo del día, aumentando alrededor de las 3 a 4 am y alcanzando sus niveles más altos alrededor de las 9 am. A partir de entonces, el nivel de cortisol disminuye, hasta alcanzar sus niveles más bajos alrededor de las 23 horas.

Función del cortisol

Las principales funciones del cortisol son regular el metabolismo de los carbohidratos, proteínas y grasas del organismo, equilibrar el sistema inmunológico y controlar la presión arterial.

Además, el cortisol también participa en la regulación de la respuesta al estrés, preparando el organismo para situaciones de estrés físico o emocional.

Cortisol alto

El cortisol alto puede causar signos y síntomas como:

Aumento de peso;
Debilidad;
Hipertensión;
Cambios de humor;
Cara redondeada;
Cambios en el ciclo menstrual;
Manchas en la piel;
Debilitamiento de los huesos.

Estos síntomas caracterizan el síndrome de Cushing, que es más común en personas que utilizan dosis elevadas y prolongadas de corticosteroides, como en el tratamiento de enfermedades como el lupus, la artritis reumatoide o el asma, por ejemplo.

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Cómo se realiza el tratamiento

El tratamiento para el cortisol alto debe ser indicado por un endocrino, debido a que varía dependiendo de cuál sea la causa. Sin embargo, en la mayoría de los casos es realizado a través de una cirugía. Conozca más sobre el tratamiento para el cortisol alto.

Cortisol bajo

Los principales síntomas del cortisol bajo son:

Cansancio;
Pérdida de apetito;
Dolor abdominal;
Presión baja;
Pérdida de peso;
Disminución de los niveles de azúcar en sangre.

Los niveles reducidos de cortisol en el cuerpo caracterizan una condición conocida como insuficiencia suprarrenal, que puede surgir cuando hay enfermedades o cambios en las glándulas suprarrenales, la hipófisis o el hipotálamo, por ejemplo.

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Cómo se realiza el tratamiento

El tratamiento para el cortisol bajo debe ser indicado por el endocrinólogo, pero normalmente implica la reposición con glucocorticoides y, en algunos casos, mineralocorticoides.

Valores normales del cortisol

Este examen se indica para evaluar los niveles de cortisol en el organismo y puede realizarse a través de una muestra de sangre, orina o de saliva. Los valores de referencia de los niveles de cortisol en la sangre son:

Mañana: 5 a 25 µg/dL;
Final del día: 3-10 µg/dL.

Si el resultado del examen de cortisol está alterado se recomienda consultar un endocrinólogo para identificar la causa e iniciar el tratamiento lo más rápido posible, en caso de ser necesario, ya que los niveles de cortisol altos o bajos no siempre son indicadores de que está presente una enfermedad grave, pudiendo estar alterados debido al calor o a la presencia de alguna infección. Vea cómo prepararse para el examen del cortisol.