Cortisol alto: qué es, síntomas y tratamiento

El cortisol alto es cuando esta hormona se encuentra elevada en el organismo, pudiendo provocar síntomas como alteraciones del estado de ánimo, aumento de peso, presión arterial alta, diabetes, debilidad muscular y osteoporosis.

Las principales causas del aumento de cortisol incluyen el uso prolongado de medicamentos corticosteroides, el estrés crónico o la presencia de tumores en las glándulas suprarrenales o en la hipófisis.

Para evaluar si el cortisol está elevado, el médico general o el endocrinólogo pueden solicitar análisis de sangre, orina o saliva, y orientar sobre formas de reducir el cortisol, como practicar actividad física y mantener una buena calidad del sueño. Sin embargo, cuando los niveles elevados de cortisol son graves, puede ser necesario tratarlo con medicamentos o incluso con cirugía.

Síntomas de cortisol alto

Los principales síntomas del cortisol alto son: 

1. Aumento de peso

El cortisol alto puede provocar un aumento progresivo de peso, especialmente en la cara, el abdomen y detrás del cuello, debido a un aumento y redistribución de la grasa corporal.

Además, el cortisol alto puede provocar retención de líquidos e hinchazón, lo que también contribuye al aumento de peso.

2. Cambios en el metabolismo de la glucosa sanguínea

El cortisol alto puede estimular la producción de glucosa por parte del hígado, reducir la producción de insulina por parte del páncreas o aumentar la resistencia a la insulina, lo que provoca un aumento de la cantidad de glucosa en sangre, aumentando el riesgo de diabetes.

Este aumento de glucosa en sangre se asocia con el surgimiento de síntomas como sed excesiva, aumento del apetito o exceso de orina y ganas frecuentes de orinar. Vea cómo identificar los síntomas de la diabetes.

3. Disminuición de la absorción de calcio en los huesos

El cortisol alto puede aumentar el riesgo de osteoporosis, ya que esta hormona disminuye la absorción de calcio en los huesos.

Además, un nivel alto de cortisol disminuye el número y la actividad de las células responsables de la formación ósea, además de aumentar el proceso de la reabsorción ósea, lo que hace que los huesos sean más frágiles.

4. Alteraciones de humor

El aumento de cortisol en el organismo también puede provocar cambios en el estado de ánimo, estrés, ansiedad, euforia, irritabilidad y depresión, al provocar la liberación de adrenalina y por acción directa sobre el cerebro.

Además, algunas personas también pueden experimentar episodios psicóticos graves incluso cuando no tienen antecedentes de enfermedad psiquiátrica. Vea cómo identificar los síntomas de un brote psicótico.

5. Colesterol alto

El cortisol alto puede aumentar la producción de grasas en el hígado y su liberación a la circulación, lo que resulta en colesterol alto, que incluye un aumento del colesterol total y del colesterol malo (LDL), así como una disminución del colesterol bueno (HDL).

6. Presión alta

El colesterol alto puede causar o empeorar la presión arterial alta al provocar retención de líquidos dentro de los vasos sanguíneos.

Esto ocurre porque el cortisol interfiere con la cantidad de agua y sales minerales en el cuerpo, además de aumentar la liberación de adrenalina a la circulación.

El aumento de la presión arterial puede provocar síntomas como dolor de cabeza, mareos o visión borrosa, por ejemplo. Vea todos los síntomas de la presión arterial alta.

7. Debilidad muscular

Otro síntoma del cortisol alto es la debilidad muscular, porque esta hormona provoca una disminución en la producción de proteínas y aumenta la degradación de las proteínas en los tejidos.

La debilidad muscular se puede notar por la dificultad para subir escaleras o levantarse de la cama o de una silla, por ejemplo.

8. Alteraciones en el ciclo menstrual

El cortisol alto puede afectar el sistema reproductivo, alterando las hormonas femeninas, lo que resulta en un ciclo menstrual irregular, menstruación infrecuente o nula o infertilidad.

Además, el cortisol elevado puede aumentar los niveles de hormonas masculinas en el cuerpo, lo que en las mujeres puede provocar signos indeseables, como exceso de vello, acné, voz grave y caída del cabello.

9. Disfunción eréctil

En los hombres, el cortisol alto puede alterar las hormonas masculinas y provocar disfunción eréctil, disminución de la libido, fatiga o debilidad muscular.

10. Disminución de la calidad del sueño

El cortisol alto también puede disminuir la calidad o la duración del sueño y causar dificultad para dormir o insomnio, sueños vívidos o pesadillas.

11. Infecciones frecuentes 

El cortisol puede reducir las defensas del organismo al inhibir la inflamación y la inmunidad, aumentando el riesgo de infecciones frecuentes.

12. Dificultad de cicatrización

El cortisol alto también puede causar dificultad en la cicatrización de heridas, ya que reduce el colágeno en el cuerpo, que es una proteína encargada de fortalecer la piel y facilitar la cicatrización.

13. Alteraciones en la pele

El aumento de cortisol en el organismo también puede provocar cambios en la piel, volviéndola más frágil y atrofiada, aumentando el riesgo de infecciones cutáneas.

Además, el cortisol elevado también aumenta el riesgo de aparición de estrías, manchas en la piel, alopecia, acantosis nigricans y acné.

Los síntomas de cortisol alto se deben principalmente a niveles elevados de cortisol prolongados, lo que lleva a la aparición del síndrome de Cushing. Conozca qué es el síndrome de Cushing.

Principales causas

Las causas más comunes de cortisol alto son:

• Uso prolongado de corticosteroides, como la prednisona o dexametasona, por más de 15 días y /o en dosis elevadas;
• Estrés crónico y sueño irregular, pues pueden desequilibrar la producción de cortisol y causar un aumento en el organismo;
• Disfunción de las glándulas suprarrenales, causada por la presencia de algún tumor o por un desequilibrio de sus células, que pueden producir cortisol en exceso; 
• Tumor en la glándula adrenal, responsable por la producción de cortisol;
• Tumor en la glándula hipofisis en el cerebro, que puede estimular la producción de cortisol a través de las glándulas suprarrenales.

El estrés suele causar una alteración leve en los valores de cortisol, mientras que cuando el aumento es mayor, la causa suele ser alteraciones directas en las glándulas suprarrenales y en la hipófisis.

Por qué el embarazo aumenta el cortisol

Los niveles altos de cortisol son comunes en el embarazo, especialmente en las últimas semanas de gestación, ya que la placenta produce una hormona llamada CRH, la cual estimula la síntesis de cortisol, aumentando sus niveles en el organismo.

Sin embargo, y al contrario de lo que ocurre fuera del embarazo, estos altos niveles de cortisol al final del embarazo no parecen afectar la salud de la madre o del bebé, y aparentemente favorecen el desarrollo del cerebro y los pulmones del feto; razón por la que los bebés que nacen prematuros tienen más riesgo de presentar problemas respiratorios.

Por lo tanto, cuando la mujer embarazada tiene alto riesgo de tener un parto prematuro, es común que el obstetra recomiende la administración de cortisol sintético para ayudar al desarrollo de los órganos del bebé. Vea cómo es aplicado el corticoide al final del embarazo.

Las complicaciones del cortisol alto, como el síndrome de Cushing, son muy raras durante el embarazo e incluso durante el período posparto, ya que los niveles de cortisol tienden a disminuir a valores normales después del nacimiento del bebé.

Cómo saber si tengo el cortisol alto

Cuando se sospecha del síndrome de Cushing o aumento de cortisol, el médico general o el endocrinólogo pueden solicitar análisis de sangre, orina y/o saliva, que demuestran el aumento de esta hormona en el organismo.

Si estos exámenes demuestran resultados elevados, el médico investigará la causa del exceso de cortisol a través de la evaluación clínica y solicitando otros exámenes, como una tomografía o resonancia magnética del abdomen y del cerebro, una PET o una gammagrafía. Conozca más sobre cómo se realiza el examen del cortisol. 

Tratamiento para bajar los niveles de cortisol

El tratamiento para bajar los niveles de cortisol son:

1. Hacer actividad física

Hacer ejercicio con regularidad puede ayudar a reducir el cortisol y el estrés, que es una de las causas del nivel alto de cortisol.

Además, el ejercicio físico ayuda a perder o mantener un peso adecuado, reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares y controlar los niveles de glucosa en sangre. Vea todos los beneficios del ejercicio físico.

Por ello, se recomienda realizar de 150 a 200 minutos de ejercicio físico por semana, de intensidad baja a moderada, según recomendaciones médicas.

2. Dormir de 8 a 9 horas por noche

Dormir bien, de 8 a 9 horas por noche, también puede ayudar a reducir el cortisol, ya que durante el sueño el cuerpo reduce la producción de cortisol y adrenalina, lo que también ayuda a combatir el estrés.

Para dormir bien por la noche, puedes beber té calmante, evitar el uso del móvil, regular la temperatura ambiente y practicar la higiene del sueño. Vea cómo practicar la higiene del sueño. Vea algunos consejos para dormir bien.

3. Realizar una alimentación balanceada

Realizar una alimentación balanceada y saludable. evitando alimentos ricos en grasas, azúcar o sal, podría ayudar a reducir el cortisol.

Además, se recomienda ingerir alimentos ricos en proteínas y potasio, como huevos, leche y derivados, pescado, avena, almendras, semillas de chía y linaza, por ejemplo.

4. Reevaluar el uso de corticoides

Si el exceso de cortisol es causado por el uso de corticoides, de forma prolongada o en dosis elevadas, se debe consultar al médico responsable del tratamiento, para ver la posibilidad de reducir las dosis de forma gradual, durante varios días, hasta su interrupción completa.

Es importante resaltar que no se debe suspender el uso de corticosteroides por cuenta propia, de manera abrupta y sin orientación del médico que los recetó, ya que puede provocar insuficiencia suprarrenal. Vea qué es la insuficiencia suprarrenal y sus riesgos.

5. Usar medicamentos

Cuando la causa del aumento de cortisol es más grave, como un tumor, el tratamiento se realiza con el uso de medicamentos para controlar la cantidad de hormona que el organismo produce. Algunos de estos medicamentos son la metirapona o aminoglutetimida, por ejemplo.

Además, en algunos casos el endocrinólogo podría indicar la realización de una cirugía para extirpar este tumor.