La elefantiasis es una enfermedad parasitaria crónica, causada principalmente por el nematodo Wuchereria bancrofti, que afecta los vasos linfáticos, resultando en síntomas como hinchazón en los brazos, piernas, escroto o senos, por ejemplo.
La elefantiasis se transmite a través de la picadura del mosquito Culex sp., conocido como mosquito de la arena o zancudo, que es capaz de transportar las larvas del parásito y depositarlas en el torrente sanguíneo durante la picadura.
El tratamiento de la elefantiasis, también llamada filariasis linfática, es realizado por un infectólogo o médico general, y generalmente se recomienda el uso de antiparasitarios con el objetivo de eliminar el parásito.
Principales síntomas
Los principales síntomas de elefantiasis son:
- Fiebre elevada o escalofríos;
- Dolor de cabeza o malestar general;
- Absceso, hinchazón o dolor en la zona de la picadura;
- Inflamación de los ganglios linfáticos;
- Hinchazón de las extremidades, como piernas, brazos, mamas, testículo o saco escrotal;
- Acumulación de líquidos alrededor de los testículos (hidrocele).
Los síntomas de elefantiasis pueden surgir después varios meses de la infección por el parásito debido al desarrollo y diseminación de las larvas del parásito en el organismo.
Después de meses o años, si la filariasis no se trata adecuadamente, la presencia de filarias adultas en la circulación provoca la formación de cicatrices y la obstrucción de los vasos linfáticos.
Esto impide el flujo de la linfa y resulta en la acumulación de este líquido en las extremidades afectadas, causando hinchazón crónica y un engrosamiento de la piel, lo que da un aspecto similar al de un elefante, de donde proviene el nombre de la infección.
Cómo se confirma el diagnóstico
El diagnóstico de la elefantiasis lo realiza el infectólogo o médico general mediante la evaluación de los síntomas y exámenes físicos y de laboratorio.
Así, el médico debe solicitar exámenes de sangre, preferentemente por la noche, ya que hay una mayor cantidad de parásitos en la circulación durante ese período, lo que facilita el diagnóstico.
Además, el médico puede solicitar una ecografía de los vasos linfáticos o del escroto, ya que permite visualizar el parásito en esas áreas.
Cómo se transmite
La transmisión de la elefantiasis ocurre cuando el mosquito Culex sp., infectado con el nematodo Wuchereria bancrofti, pica a una persona.
Al picar, las larvas tipo L3 pasan al torrente sanguíneo, donde son transportadas hasta alcanzar los vasos linfáticos, donde se desarrollan hasta la fase adulta, liberando nuevas larvas en la circulación sanguínea y linfática.
¿La elefantiasis es contagiosa?
La persona infectada por el parásito Wuchereria bancrofti no transmite el parásito directamente a otras personas a través del contacto con la piel.
Sin embargo, si un mosquito la pica, puede infectarse y, de esta manera, transmitir el parásito a otras personas al picarlas.
Cómo se realiza el tratamiento
El tratamiento de la elefantiasis debe realizarse bajo la orientación de un infectólogo o médico general y tiene como objetivo eliminar el parásito del organismo y desobstruir los vasos linfáticos.
Los principales tratamientos para la elefantiasis son:
1. Medicamentos para la elefantiasis
Los medicamentos se utilizan para matar las larvas de la filaria y prevenir complicaciones.
El principal fármaco utilizado es la dietilcarbamazina, que debe tomarse por vía oral, después de la confirmación del diagnóstico y la identificación de la especie del parásito.
2. Cirugía
En algunos casos, puede ser necesaria la cirugía para eliminar los restos de los parásitos adultos y las calcificaciones en el sistema linfático, lo que mejora el drenaje linfático y reduce los síntomas de la elefantiasis.
Además, la cirugía se recomienda para tratar la acumulación de líquido en el saco escrotal, lo que ayuda a aliviar el dolor y la hinchazón.
3. Medias de compresión
Para tratar la elefantiasis crónica en las piernas, el médico puede recomendar elevar las piernas o usar medias elásticas de compresión.
También es importante mantener una higiene adecuada de la piel, lavándola frecuentemente con agua y jabón y secándola bien para evitar infecciones.
Prevención de la elefantiasis
La prevención de la elefantiasis consiste en evitar el contacto con mosquitos transmisores, a través de medidas como:
- Uso de mosquiteros para dormir;
- Mallas para ventanas y puertas;
- Evitar que se estanque el agua en neumáticos, botellas y macetas, por ejemplo;
- Usar repelente diariamente;
- Evitar lugares con moscas y mosquitos.
Además de esto, concierne al gobierno utilizar medios para combatir moscas y mosquitos, como la fumigación y las medidas de saneamiento básico.
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