La encefalitis es la inflamación del cerebro, situación que causa síntomas como fiebre, dolor de cabeza intenso, rigidez del cuello y espalda, convulsiones o pérdida de equilibrio, por ejemplo.
Esta enfermedad es rara y generalmente es causada por una infección por virus, hongos o bacterias, y es más común en niños, adultos mayores y en personas que tienen el sistema inmunitario debilitado, como en los casos de portadoras de VIH o que usan medicamentos inmunosupresores.
La encefalitis es una condición grave, por lo que es importante acudir al hospital o consultar al neurólogo para iniciar el tratamiento adecuado, que puede incluir el uso de antibióticos, antiinflamatorios o analgésicos.
Síntomas de encefalitis
Los principales síntomas de la encefalitis incluyen:
- Rigidez del cuello;
- Confusión, desorientación, agitación o alucinaciones;
- Convulsiones;
- Parálisis o debilidad muscular;
- Dificultad para hablar u oír y alteraciones del gusto;
- Alteraciones de la visión, como vista borrosa y sensibilidad a la luz;
- Pérdida del equilibrio o de la conciencia.
En una fase inicial, la encefalitis generalmente presenta síntomas semejantes a una gripe, como fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular o dolor articular. Sin embargo, a medida que la inflamación evoluciona, puede afectar el funcionamiento del cerebro, generando lesiones que ocasionan el surgimiento de los síntomas.
Encefalitis infantil
En bebés o niños, la encefalitis puede causar otros síntomas, como formación de bulto en la mollera, náuseas, vómitos, rigidez en el cuerpo, dificultad para ser amamantado, somnolencia o irritabilidad.
Cómo confirmar el diagnóstico
El diagnóstico de la encefalitis es llevado a cabo por el neurólogo o neuropediatra a través de la evaluación de los síntomas, antecedentes de salud, examen físico y análisis de laboratorio y de imagen.
El principal examen para encefalitis es la punción lumbar, pues permite analizar el líquido cefalorraquídeo para confirmar la inflamación en el cerebro y detectar la causa de la encefalitis. Vea cómo es realizada la punción lumbar.
Además, el médico también puede solicitar otros exámenes, como resonancia magnética, tomografía computarizada, tomografía por emisión de positrones, electroencefalograma o incluso biopsia del tejido cerebral.
Posibles causas
Las principales causas de la encefalitis incluyen:
- Infecciones por virus, bacterias u hongos;
- Infección por VIH/SIDA;
- Enfermedades autoinmunes;
- Uso de medicamentos inmunosupresores;
- Síndrome paraneoplásico.
La encefalitis puede surgir en cualquier persona y a cualquier edad; sin embargo, es más común en niños, adultos mayores y personas con el sistema inmunitario debilitado.
Tipos de encefalitis
La encefalitis puede clasificarse en distintos tipos, los cuales incluyen:
1. Encefalitis viral
La encefalitis viral es causada por virus, como herpes simple, varicela-zóster, Epstein-Barr, poliovirus o Coxsackie, por ejemplo, y generalmente afecta partes del cerebro relacionadas con la memoria, el habla, las emociones y el comportamiento.
En niños, la encefalitis viral también puede ser causada por el virus del sarampión o de la rubéola y, en casos más raros, por el virus de la varicela.
Otros virus que también pueden causar encefalitis viral son el adenovirus y el citomegalovirus.
2. Encefalitis autoinmune
La encefalitis autoinmune ocurre cuando el sistema inmunitario ataca y destruye las células del cerebro, como si estas fuesen extrañas para el organismo, provocando una inflamación cerebral.
La causa específica de la encefalitis autoinmune es desconocida, y en muchos casos, surge en personas saludables.
3. Encefalitis bacteriana
La encefalitis bacteriana ocurre cuando las bacterias invaden el sistema nervioso, atacando el cerebro, las meninges y la médula espinal, y provocando inflamación e hinchazón en el tejido cerebral.
Este tipo de encefalitis puede ser causada debido a una enfermedad infecciosa, como sífilis, tuberculosis, enfermedad de Lyme o meningitis bacteriana.
4. Encefalitis letárgica
La encefalitis letárgica es un tipo raro de encefalitis, cuya causa no es completamente conocida.
Este tipo de encefalitis, también conocida como enfermedad europea del sueño o enfermedad de Von Economo, provoca síntomas como somnolencia excesiva, visión doble, catatonia, psicosis o incluso coma.
5. Encefalitis herpética
La encefalitis herpética es un tipo de encefalitis viral causada por el virus herpes simple tipo 1 (VHS-1) o tipo 2 (VHS-2), pudiendo afectar recién nacidos, niños o adultos.
6. Meningoencefalitis
La meningoencefalitis es una inflamación que afecta tanto a las meninges, que son las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, como al cerebro.
Cómo es realizado el tratamiento
El tratamiento de la encefalitis debe ser indicado por el neurólogo e iniciado lo antes posible, y consiste en combatir la causa, aliviar los síntomas y permitir que las funciones del organismo sean preservadas.
De esta forma, el médico puede indicar:
1. Uso de medicamentos
Los medicamentos para encefalitis que pueden ser indicados por el médico incluyen:
- Analgésicos y antiinflamatorios, como ibuprofeno, paracetamol o dipirona, para reducir la fiebre y aliviar el dolor de cabeza;
- Anticonvulsivantes, como carbamazepina o fenitoína, para evitar el surgimiento de convulsiones;
- Corticosteroides, como prednisona o metilprednisolona, para combatir la hinchazón en el cerebro;
- Antivirales, como aciclovir o ganciclovir, para combatir el virus, en el caso de encefalitis viral;
- Antibióticos, que tienen que ser específicos para la bacteria, en el caso de encefalitis bacteriana;
- Inmunoglobulina, para reducir la unión de los anticuerpos nocivos a las células cerebrales, en el caso de la encefalitis autoinmune.
El tipo de medicamento debe ser indicado por el neurólogo, y varia según la causa de la encefalitis. En algunos casos, puede ser necesaria la hospitalización para recibir los medicamentos por vía intravenosa.
2. Hospitalización
La hospitalización puede ser necesaria para recibir medicamentos por vía intravenosa y soporte ventilatorio o para intubación, con el fin de garantizar el suministro de oxígeno al cuerpo.
Además, la hospitalización es importante para hacer seguimiento y tratar el aumento de la presión intracraneal causada por el edema cerebral, en caso de que ocurra.
Posibles secuelas
Las principales secuelas de la encefalitis incluyen:
- Cansancio excesivo persistente;
- Debilidad o falta de coordinación muscular;
- Cambios de personalidad;
- Problemas de memoria y de aprendizaje;
- Parálisis muscular;
- Dificultades en el habla y la audición;
- Alteraciones visuales;
- Epilepsia.
Las secuelas de la encefalitis son más comunes cuando el tratamiento no es iniciado rápidamente, y ocurren porque la inflamación cerebral puede causar lesiones en el cerebro, las cuales pueden mejorar en algunos meses o ser permanentes.
Además, en los casos graves de encefalitis o que no mejoran con el tratamiento, las lesiones cerebrales pueden causar coma y poner la vida en riesgo.