Entamoeba histolytica: qué es, ciclo de vida y tratamiento

La Entamoeba histolytica es un protozoario intestinal que causa amebiasis, una enfermedad gastrointestinal que provoca diarrea intensa, dolor y cólicos intestinales, fiebre, escalofríos y heces con sangre, en las infecciones más graves.

La infección por este parásito puede afectar a cualquier persona; sin embargo, es más común en regiones de clima tropical con condiciones sanitarias deficientes, afectando especialmente a bebés y niños que juegan en el suelo y tienen el hábito de llevarse todo a la boca, ya que la principal forma de contagio es a través de la ingestión de agua o alimentos contaminados.

Aunque es relativamente fácil de tratar, cuando no se diagnostica a tiempo la infección por Entamoeba histolytica puede poner en riesgo la vida, ya que puede causar deshidratación. Por ello, en cuanto aparezcan síntomas sugestivos de la infección, especialmente en niños, es importante acudir a urgencias para confirmar el diagnóstico y comenzar el tratamiento más adecuado.

Principales síntomas

Los principales síntomas de infección por Entamoeba histolytica son:

• Dolor de estómago y cólicos intestinales;
• Diarrea intensa, que puede ocasionar deshidratación si no es tratada adecuadamente;
• Sangre o secreciones en las heces;
• Fiebre y escalofríos;
• Náuseas;
• Pérdida de peso;
• Cansancio. 

Es importante que la infección se identifique de forma temprana, pues la Entamoeba histolytica puede atravesar la pared del intestino y liberar quistes en el torrente sanguíneo, los cuales pueden afectar otros órganos, ocasionando abscesos hepáticos e incluso la necrosis de este órgano. 

Síntomas de Entamoeba coli

La Entamoeba coli también es un parásito que puede encontrarse de manera natural en el intestino; sin embargo, no provoca la aparición de signos o síntomas ni causa enfermedades. Este parásito puede ser identificado a través de un examen de heces, en el cual se detecta la presencia de quistes de E. coli

Cómo confirmar el diagnóstico 

El diagnóstico de la infección por Entamoeba histolytica puede llevarse a cabo mediante la observación y el análisis de los síntomas presentados por la persona. Para confirmar sus sospechas, el médico incluso puede pedir la realización de un estudio parasitológico de heces, en el cual se recolectan tres muestras de heces en días diferentes debido a que el parásito no siempre se encuentra presente.

Asimismo, el médico también puede indicar que se analicen las heces para detectar sangre oculta, así como otras prueba de laboratorio que ayuden a determinar si la infección está presente y activa. Vea cómo se realiza la prueba ocula en las heces.

Cuando existe la sospecha de que la infección ya está diseminada por el cuerpo, pueden llevarse a cabo otras pruebas, como una ecografía o tomografía computarizada, por ejemplo, para evaluar si existen lesiones en otros órganos. 

Ciclo de vida de la Entamoeba histolytica

El ciclo de vida de Entamoeba histolytica explicado de manera más sencilla:

1. Infección: las personas se infectan cuando ingieren quistes maduros de Entamoeba histolytica, que pueden estar en alimentos, agua o en manos contaminadas con heces. También es posible infectarse a través del contacto sexual con materia fecal contaminada.

2. Dentro del cuerpo: una vez que los quistes llegan al intestino delgado, se "abren" (excistación) y liberan trofozoítos, que son las formas activas del parásito. Los trofozoítos luego migran al intestino grueso.

3. Infección leve: en algunos casos, los trofozoítos se quedan en el intestino sin causar daños graves. Las personas infectadas pueden no tener síntomas pero seguir eliminando quistes en sus heces, lo que permite que el ciclo continúe.

4. Infección grave: en otros casos, los trofozoítos invaden la pared del intestino, causando diarrea y otros problemas intestinales (enfermedad intestinal). En situaciones más graves, los trofozoítos pueden entrar en la sangre y viajar a otros órganos, como el hígado, el cerebro o los pulmones (enfermedad extraintestinal).

5. Reproducción y eliminación: los trofozoítos se multiplican dentro del cuerpo y algunos de ellos se convierten en quistes, que son eliminados en las heces junto con los trofozoítos.

6. Sobrevivencia fuera del cuerpo: los quistes pueden sobrevivir fuera del cuerpo durante días o semanas, siendo infecciosos si otras personas entran en contacto con ellos. En cambio, los trofozoítos mueren rápidamente cuando están fuera del cuerpo y no sobreviven si son ingeridos.

Este ciclo se repite si los quistes son ingeridos por otra persona.

Cómo ocurre la infección

La infección por Entamoeba histolytica ocurre por medio de la ingesta de quistes presentes en el agua o comidas contaminadas con heces.

Cuando los quistes de la Entamoeba histolytica entran en el cuerpo, se alojan en las paredes del tracto digestivo y liberan formas activas del parásito, los cuales acaban reproduciéndose y migrando al intestino grueso, donde más tarde pueden atravesar la pared del intestino y diseminarse por todo el cuerpo. 

La persona infectada por Entamoeba histolytica puede contagiar a otras personas en caso de que sus heces contaminen el suelo o el agua utilizada para beber, lavar los platos o bañarse. De esta forma, es muy importante evitar algún tipo de agua que pueda estar contaminada con aguas residuales. 

Cómo es el tratamiento

El tratamiento para la amebiasis intestinal no complicada debe ser indicado por el gastroenterólogo, este incluye:

1. Medicamentos

Para tratar la infección por la Entamoeba histolytica, suele ser indicado metronidazol, en una dosis entre 500 a 750 mg por vía oral, 3 veces al día durante 7 a 10 días en adultos. En el caso de los niños, la dosis debe ser indicada por el pediatra, siendo generalmente de 35 mg/kg a 50 mg/kg de peso, dividido en 3 dosis al día.

Como alternativa al metronidazol, el médico puede indicar otros antiparasitários como tinidazol, ornidazol o nitazoxanida para erradicar los quistes. Asimismo, pueden ser indicados otros medicamentos, como la paromomicina, diyodohidroxiquina o furoato de diloxanida.

En algunas ocasiones, también puede recomendarse el uso de algunos medicamentos que ayuden a aliviar los síntomas presentados, como domperidona o metoclopramida. 

2. Hidratación

Además de la medicación, es importante mantener una adecuada hidratación oral para prevenir la deshidratación. Para esto se recomienda la ingestión de sales de rehidratación oral, que pueden ser compradas en las farmacias; suero casero, que es preparado en casa con sal y azúcar, y bebidas como agua, agua de coco, sopas y jugos, por ejemplo.

3. Alimentación

La alimentación para tratar la infección por Entamoeba histolytica debe ser de fácil digestión, evitando así empeorar la diarrea.

La dieta debe ser baja en fibras y grasas, por lo que se pueden incluir frutas cocidas, sin cáscara ni semillas; vegetales cocidos o al vapor, también sin cáscara; carnes y proteínas bajas en grasa; lácteos como yogur natural y quesos blancos bajos en grasa, así como sopas de vegetales licuados. 

4. Otros tratamientos

En los casos más graves, en los que la amebiasis se disemina a otras partes del cuerpo, además del tratamiento con metronidazol, también se debe intentar resolver las lesiones causadas a los órganos. 

En los casos donde hay perforación intestinal o megacolon tóxico, puede ser necesaria una intervención quirúrgica. 

Cuando se produce infecciones pleuropulmonares deben tratarse mediante aspiración del derrame pleural amebiano.

Cómo prevenir la infección por Entamoeba histolytica

Para protegerse de la infección por Entamoeba histolytica, se debe evitar el contacto con aguas residuales, aguas contaminadas o no tratadas, como el agua de las inundaciones, lodo o ríos, y tampoco se aconseja el uso de piscinas no tratadas con cloro. 

Asimismo, si las condiciones de saneamiento en la ciudad donde se vive no son las mejores, se debe hervir el agua antes de utilizarla para lavar alimentos o para beber. Otra opción es desinfectar y purificar el agua en casa, lo que puede llevarse a cabo recurriendo a la utilización de hipoclorito de sodio. Conozca cómo usar el hipoclorito de sodio para purificar el agua.