Estado vegetativo: qué es y por qué ocurre

Estado vegetativo es un trastorno de la conciencia que ocurre después de una lesión en el cerebro en las regiones que controlan el comportamiento y los pensamientos, haciendo que la persona quede inconsciente, pero con la capacidad de abrir los ojos y mantener el estado de vigilia y sueño.

En el estado vegetativo, la persona no tiene ningún tipo de movimiento voluntario, no muestra ninguna reacción y no puede interactuar ni entender lo que sucede a su alrededor.

El estado vegetativo, también llamado síndrome de vigilia sin respuesta, es más común en personas que han sufrido lesiones extensas en el cerebro, como ocurre en casos graves de golpes en la cabeza, tumor cerebral o ACV, por ejemplo.

Principales síntomas 

Los principales síntomas del estado vegetativo son:

• Ausencia de conciencia y de emociones.;
• Incapacidad para interactuar con lo que está a su alrededor;
• Ausencia de respuesta a estímulos visuales, auditivos o táctiles;
• Abrir y cerrar los ojos durante el día;
• Movimientos lentos de los ojos;
• Despertar y dormir en períodos regulares;
• Masticar o tragar sin estar comiendo;
• Producir pequeños sonidos o gemidos;
• Contraer los músculos al escuchar un sonido muy fuerte o sentir dolor en la piel;
• Producción de lágrimas.

A pesar de que la persona está inconsciente y no tiene ningún tipo de movimiento voluntario, es capaz de controlar los latidos del corazón, la temperatura corporal y la respiración, ya que las partes del cerebro que controlan las funciones vitales funcionan normalmente.

¿Cuál es la diferencia del coma?

La principal diferencia entre el coma y el estado vegetativo es que en el primero la persona no parece estar despierta, razón por la que no hay apertura de los ojos o movimientos involuntarios como bostezar, sonreír o producir pequeños sonidos. 

Cómo confirmar el diagnóstico

El diagnóstico del estado vegetativo lo realiza el neurólogo a través de la evaluación de los síntomas y el examen físico, siendo una de las herramientas utilizadas para evaluar el estado de conciencia, la escala de Glasgow. 

Además, el médico debe solicitar exámenes como electroencefalograma (EEG), resonancia magnética cerebral, tomografía computarizada, PET-CT o tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT), por ejemplo.

Estos exámenes permiten al médico evaluar la lesión cerebral, así como el funcionamiento del cerebro.

Clasificación del estado vegetativo

El estado vegetativo puede clasificarse en:

• Estado vegetativo persistente: cuando dura más de 4 semanas;
• Estado vegetativo permanente: cuando dura más de 6 meses debido a una lesión no traumática en el cerebro o cuando dura más de 12 meses causado por lesiones traumáticas.

La clasificación del estado vegetativo la realiza el médico con base en el tiempo y tipo en que la persona está en esta condición y el tipo de lesión cerebral.

Principales causas del estado vegetativo

Las principales causas del estado vegetativo son:

• Traumatismo craneal;
• Golpes fuertes en la cabeza;
• Accidentes o caídas graves;
• Hemorragia cerebral;
• Aneurisma o AVC;
• Tumor cerebral;
• Enfermedades neurodegenerativas.

Además, el paro cardiorrespiratorio también puede causar el estado vegetativo debido a la privación de oxígeno al cerebro, lo que puede provocar daños irreversibles.

¿El estado vegetativo es curable?

En ciertos casos, el estado vegetativo es curable, especialmente cuando ha durado menos de un mes y tiene una causa reversible, como una intoxicación, por ejemplo. No obstante, cuando el estado vegetativo es provocado por lesiones en el cerebro o por falta de oxígeno, la curación puede ser más complicada o, en gran parte de los casos, imposible. 

Normalmente, los médicos consideran que la curación es posible cuando el estado vegetativo ha durado menos de un mes, en el caso de no que no haya existido un traumatismo en la cabeza; o ha durado menos de 12 meses, cuando ha habido un golpe. 

Si el estado vegetativo continúa por más de 6 meses, generalmente es considerado un estado vegetativo persistente; y, mientras más tiempo pase, menores son las posibilidades de curación. Asimismo, después de 6 meses, aunque la persona se recupere, es muy probable que quede con secuelas graves, como dificultades para hablar, caminar o comprender.

Cómo es realizado el tratamiento

No existe un tratamiento específico para el estado vegetativo, razón por la que es necesario que este siempre se adapte a los síntomas que cada persona presenta, así como a las causas que originaron el estado vegetativo.

De esta manera, si existen hemorragias cerebrales, es necesario pararlas; y si existe una intoxicación, es necesario combatirla. 

Asimismo, es importante ayudar a la persona a realizar las tareas vitales que no logra hacer, como alimentarse, hidratarse y bañarse, por ejemplo. Así, casi todos los pacientes en estado vegetativo deben permanecer en el hospital para que sean alimentados por vía intravenosa y reciban diariamente sus cuidados de higiene. 

En ciertos casos, y en especial cuando existe una alta probabilidad de que la persona se recupere, el médico también puede recomendar la realización de fisioterapia pasiva, en la que un fisioterapeuta mueve de forma regular los brazos y las piernas del paciente para impedir que los músculos se degeneren y para mantener funcionales las articulaciones.