Las glándulas suprarrenales son dos órganos con forma piramidal que se ubican en la parte superior de cada riñón, cuya función es secretar distintas hormonas en el torrente sanguíneo, como cortisol, aldosterona, andrógenos, adrenalina y noradrenalina, por ejemplo.
Estas glándulas se encuentran formadas por dos partes, la corteza y la médula, las cuales secretan distintos tipos de hormonas que ejercen diversas funciones importantes en el organismo, como regular la presión arterial, participar en la respuesta ante el estrés e influir en los niveles de azúcar en la sangre y en el metabolismo de las grasas, proteínas y carbohidratos.
Si existe sospecha de problemas en las glándulas suprarrenales, lo más indicado es consultar a un endocrinólogo para que realice una evaluación e indique el tratamiento más adecuado, pues estos órganos pueden presentar trastornos como la enfermedad de Addison, el síndrome de Cushing o el feocromocitoma, por ejemplo.
Anatomía de la glándula suprarrenal
La glándula suprarrenal está compuesta por dos partes principales:
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Corteza suprarrenal: es la parte más externa de la glándula y se divide en tres zonas: la zona glomerular, la zona fasciculada y la zona reticular. Estas zonas son responsables de producir hormonas como el cortisol, la aldosterona y la dehidroepiandrosterona (DHEA).
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Médula suprarrenal: es la parte más interna de la glándula, encargada de producir hormonas como la adrenalina y la noradrenalina.
Las glándulas suprarrenales tienen forma triangular y miden aproximadamente 5 cm, ubicadas en la parte superior de cada riñón.
Las hormonas producidas por las glándulas suprarrenales influyen en diversas funciones del cuerpo y en la producción de hormonas por otras glándulas, como la hipófisis, localizada en el cerebro, los ovarios o los testículos, por ejemplo.
Función de las glándulas suprarrenales
Las glándulas suprarrenales se encargan de producir y secretar distintos tipos de hormonas que cumplen funciones esenciales en el organismo, como ayudar a regular el metabolismo, la presión arterial, los niveles de azúcar en sangre, el sistema inmunitario y la respuesta al estrés, el cual puede ser tanto físico como psicológico.
Hormonas producidas
Las hormonas producidas por las glándulas suprarrenales incluyen:
1. Cortisol
El cortisol es una hormona del tipo glucocorticoide que es producida en la corteza de las glándulas suprarrenales, la cual afecta a la mayor parte de los órganos del cuerpo, cumpliendo las siguientes funciones:
- Ayudar a controlar el uso de las grasas, proteínas y carbohidratos, regulando el metabolismo;
- Reducir la inflamación en todo el cuerpo;
- Regular la presión arterial;
- Regular los niveles de azúcar en la sangre;
- Regular el ciclo de sueño-vigilia.
Asimismo, esta hormona ayuda al cuerpo a responder correctamente ante situaciones de estrés, sobre todo estrés crónico a largo plazo; no obstante, también responde a condiciones de emergencia o amenaza, proporcionando una mayor energía para casos de "lucha o huida".
2. Aldosterona
La aldosterona también es producida en la corteza de las glándulas suprarrenales. Esta hormona, que es del tipo mineralocorticoide, está encargada de regular la presión arterial y los niveles de electrolitos, como sodio y potasio, en la sangre, reteniendo el sodio y eliminando el potasio por la orina.
De esta manera, al retener sodio aumenta la cantidad de agua en la sangre, lo que incrementa el volumen de esta. Asimismo, y de manera indirecta, la aldosterona también ejerce un efecto regulador del pH de la sangre, es decir, de los niveles de acidez y de basicidad de la misma.
3. DHEA y esteroides androgénicos
La DHEA, o dehidroepiandrosterona, y los esteroides androgénicos son hormonas precursoras de las hormonas sexuales. Estas se producen en poca cantidad en la corteza de las glándulas suprarrenales, pues la mayor parte de ellas se sintetizan en los testículos y los ovarios. Vea qué es y para qué sirve la DHEA.
De esta forma, en los ovarios de las mujeres, estas hormonas se convierten en estrógenos y progesterona, y en los testículos de los hombres, estas se convierten en andrógenos, como la testosterona, por ejemplo.
Estas hormonas son responsables por las características sexuales secundarias en hombres y mujeres, además de otras funciones como regular la libido y la función sexual, la menstruación y participar en el embarazo, por ejemplo.
4. Adrenalina y noradrenalina
También conocidas como catecolaminas, la adrenalina y la noradrenalina, o epinefrina y norepinefrina, son hormonas producidas en la médula, que es la parte central de las glándulas suprarrenales, y que se liberan al torrente sanguíneo en situaciones de estrés agudo a corto plazo, mediando la respuesta de "lucha o huida" ante situaciones de peligro o emergencia.
Las funciones de ambas hormonas son similares e incluyen el aumento de la frecuencia y la fuerza de contracción cardíaca, lo que incrementa el flujo de sangre al cerebro y a los músculos; expansión de las vías aéreas y aumento de la frecuencia respiratoria, para incrementar los niveles de oxígeno en la sangre; y aumento de los niveles de azúcar en la sangre, para proporcionar una mayor energía.
Estos efectos se dan para que el cuerpo pueda afrontar correctamente una situación de amenaza a través de la respuesta de "lucha o huida".
Dónde están ubicadas
Las glándulas suprarrenales son dos estructuras de forma piramidal que encuentran ubicadas en la parte superior de cada riñón. Los riñones están localizados por debajo de la caja torácica, a ambos lados de la columna vertebral.
Enfermedades de las glándulas suprarrenales
Entre las principales enfermedades que pueden afectar a las glándulas suprarrenales se incluyen:
1. Enfermedad de Addison
La enfermedad de Addison, también llamada deficiencia adrenal primaria, es causada por la baja o nula producción de cortisol y aldosterona por parte de las glándulas suprarrenales.
Esta condición puede causar síntomas como encías oscuras, debilidad, náuseas, pérdida de peso o deshidratación.
Las principales causas de la enfermedad de Addison, también conocida como insuficiencia suprarrenal, son el uso prolongado de medicamentos, infecciones o enfermedades autoinmunes, entre otros.
Lea también: Insuficiencia suprarrenal: qué es, síntomas, causas y tratamiento tuasaude.com/es/insuficiencia-suprarrenal2. Síndrome de Cushing
El síndrome de Cushing se caracteriza por un aumento en los niveles de cortisol en la sangre.
Esta condición puede causar síntomas como aumento rápido de peso, acumulación de grasa en la región abdominal y en el rostro, acné, estrías rojas en el abdomen o crecimiento de vello corporal.
El síndrome de Cushing puede ser causado por el uso prolongado y en dosis elevadas de corticosteroides o por un tumor en la glándula hipófisis en el cerebro, entre otros factores.
Lea también: Cortisol alto: qué es, síntomas y tratamiento tuasaude.com/es/cortisol-alto3. Hiperaldosteronismo
El hiperaldosteronismo se caracteriza por un aumento en la producción de aldosterona por las glándulas suprarrenales, lo que provoca un aumento de los niveles de sodio y una disminución de potasio en la sangre.
Esta condición puede causar hipertensión arterial y desequilibrios en el pH de la sangre, así como síntomas como debilidad, hormigueo, calambres o aumento de la frecuencia urinaria, por ejemplo.
El hiperaldosteronismo generalmente es causado por tumores o hiperplasia en la glándula suprarrenal. También puede ser secundario a problemas como el síndrome nefrótico, la insuficiencia cardíaca o la cirrosis hepática.
4. Feocromocitoma
El feocromocitoma es un tumor benigno, y rara vez maligno, que afecta las glándulas suprarrenales, provocando una producción excesiva de las hormonas adrenalina y noradrenalina.
Esta condición causa principalmente hipertensión arterial, así como otros síntomas, como aumento de la frecuencia cardíaca, sudoración excesiva y dificultad para respirar.
La aparición de este tumor suele estar relacionada con factores hereditarios, aunque en algunos casos puede surgir sin una causa aparente.
5. Hiperplasia suprarrenal congénita
La hiperplasia suprarrenal congénita es una condición presente desde el nacimiento, en la que la persona tiene una deficiencia en una enzima, como la 21-hidroxilasa, que es responsable de la producción de cortisol.
Esto provoca niveles bajos de cortisol en la sangre, y también puede haber una disminución de aldosterona y un aumento de hormonas andrógenas.
Los síntomas de la hiperplasia suprarrenal congénita pueden no manifestarse en la infancia, aunque en algunos casos puede causar pubertad precoz, acné, vello facial en niñas o menstruación irregular.
En los casos más graves, puede provocar presión arterial baja, hipoglucemia o deshidratación, entre otros síntomas.
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Los tumores malignos de las glándulas suprarrenales son raros, pero pueden diseminarse a otros órganos fácilmente.
Este tipo de cáncer puede hacer que se libere una mayor cantidad de hormonas suprarrenales en la sangre, lo que conlleva al surgimiento de síntomas como aumento de peso, hipertensión arterial, aumento de los niveles de azúcar en la sangre y dolor abdominal, por ejemplo.
El tratamiento va a depender del grado del cáncer y, por lo general, es llevado a cabo mediante cirugía, radioterapia y/o quimioterapia, además de medicamentos que ayuden a bloquear la acción de las hormonas producidas debido al tumor.