El lactato es un producto del metabolismo de la glucosa, es decir, es el resultado del proceso de transformación de la glucosa en energía para las células cuando no hay suficiente oxígeno, proceso llamado glucólisis anaeróbica.

No obstante, incluso en condiciones aeróbicas (en las que hay oxígeno), hay producción de lactato, pero en menores cantidades.

El lactato es una sustancia importante, pues es considerado una señal para el sistema nervioso central, un biomarcador de alteraciones nerviosas y de hipoperfusión tisular, que es cuando llega poca cantidad de oxígeno a los tejidos, y un indicador de intensidad de la actividad física y la fatiga muscular; puesto que mientras más intensa sea la actividad, mayor será la necesidad de oxígeno y energía, lo que genera mayor producción de lactato.

Valores normales del lactato

El valor del lactato es considerado normal cuando es menor o igual a 2 mmol/L. Mientras mayor sea la concentración de lactato, mayor será la gravedad de la enfermedad. En los casos de sepsis, por ejemplo, pueden ser encontradas concentraciones iguales o superiores a 4,0 mmol/L, lo que indica que el tratamiento debe ser iniciado lo más rápido posible para evitar complicaciones.

Para realizar la prueba de lactato no es necesario hacer ayuno, sin embargo, se recomienda que la persona esté en reposo, pues la actividad física puede alterar los niveles de lactato y, de esta manera, afectar el resultado del examen.

Qué significan los niveles altos de lactato

El aumento en la concentración de lactato circulante, llamado hiperlactatemia, puede ocurrir debido al aumento de la producción de lactato, alteración en el suministro de oxígeno a los tejidos o deficiencia en la eliminación de esta sustancia del organismo, dando como resultado su acumulación en la sangre. De esta forma, el lactato alto puede ocurrir debido a:

Sepsis y shock séptico, en el que debido a la producción de toxinas por los microorganismo hay disminución de la cantidad de oxígeno que llega a los tejidos, habiendo un aumento en la producción de lactato. Vea las causas del shock séptico y cómo es el tratamiento;
Actividad física intensa, pues en ciertas situaciones, la cantidad de oxígeno para la realización del ejercicio no es suficiente, habiendo un aumento en la producción de lactato;
Fatiga muscular, debido a grandes cantidades de lactato acumuladas en el músculo. Vea cómo combatir la fatiga muscular;
Síndrome de la respuesta inflamatoria sistémica (SRIS), puesto que hay alteración en el flujo sanguíneo y de las células del sistema inmunitario, teniendo como consecuencia un aumento en la producción de lactato como intento de mantener las actividades celulares y ayudar a solucionar la inflamación. La medición de los valores de lactato en esta situación es muy utilizada para evaluar la respuesta del paciente y medir el riesgo de insuficiencia de órganos, siendo un indicador del pronóstico;
Shock cardiogénico, en el que hay alteración del suministro sanguíneo al corazón y, por consecuencia, del oxígeno. Vea las causas del shock cardiogénico y cómo tratarlo;
Shock hipovolémico, en el que hay gran pérdida de líquidos y de sangre, alterando la distribución de sangre a los tejidos. Vea los principales síntomas del shock hipovolémico y las causas.

Asimismo, algunos estudios demostraron que el aumento del lactato puede ocurrir en el caso de problemas hepáticos y renales, diabetes mellitus, intoxicación por drogas y toxinas y acidosis metabólica, por ejemplo. De esta forma, a partir de la evaluación de la concentración de lactato es posible realizar el diagnóstico de enfermedades, seguir la evolución del paciente y la respuesta al tratamiento y prever el resultado clínico final.

Cuándo realizar esta prueba

La prueba del lactato es muy utilizada en la práctica clínica en pacientes internados y como indicador de la intensidad de la actividad física y la fatiga muscular. En los hospitales, los valores de lactato son importantes para evaluar el estado general del paciente y verificar la respuesta al tratamiento. Normalmente, estos valores son medidos en los pacientes internados que fueron diagnosticados con sepsis, o que se tiene la sospecha, o shock séptico, que son situaciones caracterizadas por los valores de lactato situarse por encima de 2 mmol/L, además de disminución de la presión arterial, respiración rápida, disminución de la producción de orina y confusión mental.

De esta forma, al realizar la medición de los valores de lactato es posible determinar si el paciente se encuentra respondiendo al tratamiento o si es necesario alterar el plan terapéutico y aumentar los cuidados de acuerdo con la disminución o el aumento de los niveles de lactato.

En el medio deportivo, la medición de lactato permite determinar el grado de desempeño del atleta y la intensidad del ejercicio. En actividades físicas muy intensas o de larga duración, la cantidad de oxígeno disponible no siempre es suficiente, siendo necesaria la producción de lactato para mantener la actividad de las células. De esta forma, la medición de la cantidad de lactato después de la actividad física permite que el entrenador indique un plan de entrenamiento más acorde con cada atleta.