Qué es:

La lepra es una enfermedad de la piel causada por la bacteria Mycobacterium leprae caracterizada por la aparición de manchas blanquecinas en la piel y la afectación de los nervios periféricos, lo que disminuye la sensibilidad de la persona al dolor, el tacto y el calor.

Las partes del cuerpo más afectadas son los ojos, las manos y los pies, pero las heridas también pueden afectar la cara, orejas, nalgas, brazos, piernas y espalda, y la transmisión ocurre por contacto con las secreciones de la persona contagiada.

La lepra, también llamada enfermedad de Hansen o hanseniasis, tiene cura cuando el tratamiento se realiza bajo la orientación del médico, respetando la dosis y el tiempo de tratamiento, y se realiza con el uso de antibióticos.

Síntomas de la lepra

Los síntomas de la lepra son:

Manchas redondas, más claras que el color de la piel, y se pueden esparcir por el cuerpo, afectando las cejas y las pestañas. En algunas ocasiones, estas manchas pueden enrojecerse.
Pérdida de sensibilidad y entumecimiento de la región donde se produce la mancha, por lo que no causan dolor. Esto se debe a la inflamación de los nervios;
Hinchazón de la región afectada;
Pérdida de la fuerza en los músculos inervados por los nervios afectados, principalmente en los ojos, brazos y piernas;
Pérdida de la capacidad de sudar;
Piel reseca;
Lesiones y heridas en la planta de los pies;
Lesiones en la nariz;
Las lesiones en los ojos pueden causar ceguera;
Parálisis de los brazos o piernas;
Impotencia y esterilidad, pues la infección puede reducir tanto la cantidad de testosterona como la cantidad de espermatozoides producidos por los testículos.

Es importante recalcar que la principal diferencia con otras enfermedades de la piel, es la pérdida de sensibilidad en las regiones donde surgen las manchas, debido a que la persona deja de sentir las diferencias de temperatura y de presión, pudiendo lastimarse gravemente sin notarlo.

Tipos de lepra

Los tipos de lepra se clasifican de acuerdo con la cantidad de manchas, estos son:

Lepra paubacilar, en la que se observan entre 1 a 5 lesiones que pueden tener bordes bien o mal definidos y compromiso de hasta un nervio.
Lepra lepromatosa o multibacilar, en la que se observan más de 5 lesiones con bordes bien o mal definidos y compromiso de 2 o más nervios, además de que también puede ser difícil diferenciar la piel normal de la que está lesionada, en algunos casos.

Los síntomas de lepra pueden tardar años en manifestarse dependiendo de la respuesta inmune de la persona y el período de incubación de la bacteria, es decir, el tiempo en que el agente infeccioso tarda en producir signos y síntomas de la enfermedad, lo cual varia de 6 meses a 5 años.

Cómo se contagia la lepra

La lepra es una enfermedad altamente contagiosa, pudiendo ser transmitida de una persona a otra a través de las vías respiratorias, siendo la saliva el principal medio de transmisión. Por esto, se recomienda que la persona con lepra evita hablar, besar, toser o estornudar muy cerca de otras personas, mientras inicia el tratamiento.

El individuo puede contagiarse con el bacilo de la lepra y sólo se manifiestan los síntomas mucho años después. El contacto a través del tacto con el individuo no representa un alto riesgo de contagio, y alrededor del 90% de la población posee una defensa natural contra esa enfermedad, por lo que la forma en que la enfermedad se manifiesta también depende de la genética de cada persona.

Cómo saber si es lepra

El diagnóstico de la lepra se realiza a través de la observación de las manchas en la piel y de los síntomas presentados por la persona. Normalmente, el médico realiza algunas pruebas de sensibilidad en la región, además de verificar si hay algún tipo de deformidad en los ojos, manos, pies y cara, por ejemplo, ya que puede ocurrir debido a que la piel se pone más gruesa en algunos tipos de lepra, especialmente si el tratamiento no se ha realizado correctamente.

Además, el médico podrá realizar un pequeño raspado en las heridas y tomar esta muestra para enviarla al laboratorio, para que se realice un análisis para identificar la bacteria que está causando la lepra.

¿La lepra tiene cura?

La lepra es curable cuando el tratamiento con antibióticos se lleva a cabo de acuerdo con las indicaciones del médico, ya que de esta manera se puede garantizar la eliminación de la bacteria, previniendo la aparición de nuevos síntomas y la transmisión de la enfermedad.

Cómo se realiza el tratamiento

El tratamiento de la lepra se realiza con el uso de antibióticos, los cuales deben iniciarse apenas surjan los primeros síntomas y mantenerse durante algunos meses. Estos antibióticos son aplicados en el centro de salud o en el centro de tratamiento de referencia, por lo general 1 vez por mes, según la orientación del médico en cuanto al medicamento a ser utilizado y la dosis.

Los antibióticos pueden interrumpir la evolución de la lepra y curar la enfermedad, pero para que se logre la cura total, es posible que el tratamiento deba mantenerse por largos períodos, que varían entre 6 meses y 2 años, porque la eliminación completa del bacilo es difícil de lograr.

Em algunos casos, pueden ocurrir complicaciones y deformidades que pueden causar la dificultad para trabajar, perjudicando la vida social y afectando psicológicamente al individuo.

Algunas personas pueden curarse por si solas, sin ningún tipo de tratamiento, y después de iniciar el uso de los antibióticos, en 4 días aproximadamente, la enfermedad deja de ser contagiosa y es posible que la persona pueda tener un contacto normal con otras personas.

El tratamiento acaba cuando se logra curar la enfermedad, lo que por lo general ocurre cuando el individuo ingiere por lo menos 12 veces el medicamento indicado por el médico. Sin embargo, en los casos más graves, cuando hay complicaciones debido al surgimiento de deformidades, es posible que sea necesario realizar fisioterapia o realizar una cirugía.

Personas que poseen lepra multibacilar, como poseen muchas heridas en la piel, la recuperación puede ser mucho más lenta, por lo que es necesario mantener el tratamiento por lo menos durante 2 años.

Posibles efectos secundarios del tratamiento

Los efectos secundarios de los medicamentos para la lepra pueden incluir enrojecimiento en la cara y cuello, comezón y pequeñas manchas rojas elevadas en la piel, disminución del apetito, náuseas, vómitos, dolor abdominal, color amarillento en la piel y los ojos, sangrados en las fosas nasales, sangrado en las encías o uterino, anemia, temblores, fiebre, escalofríos, dolor en los huesos, coloración rojiza en la orina y catarro rosado.

Cómo tratar la lepra en el embarazo

Como el embarazo disminuye el sistema inmune de las mujeres, en algunos casos, es durante el embarazo cuando surgen los primeros signos de la lepra. El tratamiento de la lepra en el embarazo se realiza con los mismos antibióticos, debido a que no perjudican al bebé, pudiendo también utilizarse durante la lactancia.

El recién nacido puede presentar la piel un poco más oscura en los primeros días de vida, pero el tono de piel tiende a aclararse naturalmente.