Neuralgia: qué es, síntomas, causas y tratamiento

La neuralgia es el dolor en un nervio causado por irritación o daño en los nervios, lo que genera síntomas como dolor intenso en forma de quemazón o punzadas, sensación de descargas eléctricas, pinchazos o entumecimiento.

Existen diferentes tipos de neuralgia, como la neuralgia del trigémino o la neuralgia posherpética, que pueden aparecer debido a la compresión de los nervios o a infecciones como el herpes zóster.

El tratamiento de la neuralgia, también conocida como nevralgia, es realizado por un neurólogo o un médico especializado en dolor, y varía según su causa. Este puede incluir el uso de medicamentos para aliviar los síntomas o cirugía para descomprimir los nervios.

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Síntomas de la neuralgia

Los principales síntomas de la neuralgia son:

  • Sensibilidad en la piel a lo largo del recorrido del nervio;
  • Dolor intenso en forma de quemazón o punzadas.;
  • Sensación de descargas eléctricas, pinchazos o punzadas;
  • Hormigueo en la zona afectada;
  • Debilidad o parálisis de los músculos inervados por el nervio.

El dolor causado por la neuralgia puede ser punzante, provocando pinchazos agudos que aparecen y desaparecen en el mismo lugar, o puede ser constante y con sensación de quemazón, empeorando al tocar la piel sobre el nervio, con cambios de temperatura o al mover la extremidad afectada.

Además, el dolor de la neuralgia puede ser incapacitante y afectar la calidad de vida, el sueño y las actividades diarias, así como provocar ansiedad o depresión.

Es importante consultar con un neurólogo o un especialista en manejo del dolor siempre que aparezca una neuralgia, para identificar su causa y tipo, y determinar el tratamiento más adecuado.

Cómo confirmar el diagnóstico

El diagnóstico de la neuralgia es realizado por un neurólogo o un especialista en dolor mediante la evaluación de los síntomas, cuándo comenzaron, cómo es el dolor, el historial de salud, y un examen físico y neurológico.

Además, el médico puede solicitar pruebas para identificar el tipo y la causa de la neuralgia, como un hemograma completo, niveles de electrolitos en sangre y pruebas de función hepática o renal.

Otras pruebas que pueden ser requeridas incluyen resonancia magnética, tomografía computarizada, pruebas de velocidad de conducción nerviosa, electroneuromiografía o punción lumbar. Conozca más sobre cómo se realiza la punción lumbar.

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Tipos de neuralgia

Los principales tipos de neuralgia son:

1. Neuralgia del trigémino

La neuralgia del trigémino es causada por la compresión del nervio trigémino, que es el V par craneal. Este nervio envía ramas al maxilar y la mandíbula, ayudando en la masticación y proporcionando sensibilidad al rostro.

Este tipo de neuralgia provoca un dolor intenso en el rostro que aparece de forma repentina y puede ser desencadenado por actividades como masticar, cepillarse los dientes, afeitarse, lavarse la cara, hablar o exponerse al frío.

La neuralgia del trigémino afecta comúnmente a un lado del rostro, aunque también puede ser bilateral.

2. Neuralgia posherpética

La neuralgia posherpética es una complicación de la reactivación del virus de la varicela-zóster, responsable de la varicela, que permanece "latente" dentro del nervio.

Este virus puede reactivarse debido a la diabetes mellitus o a un sistema inmunológico debilitado, causando herpes zóster, especialmente en personas mayores de 50 años.

La neuralgia posherpética se caracteriza por un dolor nervioso que persiste por más de 3 meses después del inicio de los síntomas agudos del herpes zóster. Vea cómo identificar los síntomas del herpes zóster.

3. Neuralgia glosofaríngea

La neuralgia glosofaríngea ocurre debido a la compresión del IX par craneal, encargado del gusto, la producción de saliva y la deglución.

Este tipo de neuralgia provoca dolor intenso en la garganta, las amígdalas, la parte posterior de la lengua o el oído medio.

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4. Neuralgia intercostal

La neuralgia intercostal afecta a los nervios situados entre las costillas en el abdomen o tórax. Puede ser causada por inflamación del nervio, como neuritis intercostal, daño en el nervio o infecciones como el herpes zóster.

Este tipo de neuralgia produce un dolor que puede aparecer y desaparecer, o ser constante, y suele afectar una franja costal desde la parte frontal del tórax hasta la espalda.

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5. Neuralgia occipital

La neuralgia occipital afecta al nervio occipital, ubicado en la parte posterior de la cabeza, debido a irritación o compresión de sus ramas.

Este tipo de neuralgia causa dolor intenso en la parte trasera de la cabeza, la parte superior del cuello o detrás de los ojos, que puede durar segundos o minutos y afectar uno o ambos lados de la cabeza.

6. Neuralgia del nervio pudendo

La neuralgia del nervio pudendo afecta al nervio situado en la región pélvica, responsable de la sensibilidad en la zona anal, genital y el perineo.

Este tipo de neuralgia afecta principalmente a mujeres entre los 40 y 75 años, aunque también puede presentarse en hombres.

La neuralgia del pudendo provoca dolor en el perineo, el ano, los labios mayores en mujeres o el escroto en hombres. Puede desencadenarse al sentarse, tener contacto íntimo o ir al baño.

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Causas posibles

Las principales causas de la neuralgia son:

  • Traumas o daños en el nervio.
  • Infecciones como herpes zóster, VIH/SIDA o enfermedad de Lyme.
  • Compresión del nervio por ligamentos, vasos sanguíneos o tumores.
  • Enfermedades como neuropatía diabética o esclerosis múltiple.

Además, el consumo excesivo y frecuente de alcohol y la deficiencia de vitamina B12 también pueden causar daños nerviosos y neuralgia.

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Cómo se realiza el tratamiento

El tratamiento de la neuralgia debe ser indicado por un neurólogo o especialista en dolor para aliviar los síntomas, tratar la causa y mejorar la calidad de vida, como se indica a continuación:

1. Uso de medicamentos

El médico puede recomendar medicamentos para aliviar el dolor en los nervios. Algunos de ellos son:

  • Analgésicos o antiinflamatorios: paracetamol, ibuprofeno o naproxeno.
  • Anticonvulsivantes: gabapentina, pregabalina o carbamazepina.
  • Antidepresivos: amitriptilina o duloxetina.
  • Relajantes musculares: baclofeno.

En el caso de neuralgia posherpética, también se pueden usar pomadas como capsaicina o lidocaína.

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2. Fisioterapia

La fisioterapia puede ayudar a reducir la sensibilidad del nervio y mejorar el dolor mediante ejercicios de estiramiento, masajes, biofeedback o estimulación eléctrica transcutánea (TENS).

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3. Inyecciones de corticoides

El bloqueo nervioso con inyecciones de corticoides o anestésicos puede aliviar el dolor durante semanas o meses.

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4. Toxina botulínica

En casos en los que otros tratamientos no sean efectivos, el médico puede aplicar toxina botulínica tipo A directamente en el nervio afectado para bloquear temporalmente el dolor.

5. Cirugía

La cirugía puede ser recomendada para descomprimir el nervio o realizar un corte permanente que impida su funcionamiento. El tipo de cirugía dependerá del tipo de neuralgia y las características del dolor.