Los neurotransmisores son sustancias producidas y liberadas por las neuronas que permiten la comunicación entre diferentes áreas del sistema nervioso. Participan en la regulación de funciones clave del organismo, como el aprendizaje, el control de las emociones y los movimientos.
Aunque los niveles de neurotransmisores cambian constantemente en el cerebro, un exceso o déficit puede provocar enfermedades como ansiedad, depresión, TDAH, epilepsia o enfermedad de Parkinson, entre otras.
Ante la sospecha de trastornos relacionados con un desequilibrio de neurotransmisores, se recomienda consultar a un neurólogo o psiquiatra, quienes pueden indicar exámenes complementarios para confirmar el diagnóstico, como electroencefalograma o electroneuromiografía.
Principales neurotransmisores
Los principales neurotransmisores son:
- Acetilcolina: está involucrada en el control de movimientos y funciones como control de los latidos cardíacos y presión arterial;
- Noradrenalina: está relacionado con estrés, sueño y atención, por ejemplo;
- Serotonina: actúa en la regulación de la actividad de las neuronas y también afecta el funcionamiento del intestino, vejiga y corazón, por ejemplo;
- Dopamina: participa en funciones como aprendizaje, control de los movimientos y organización de información en la memoria;
- Glutamato: el principal neurotransmisor excitatorio del cerebro y tiene participación importante en la neuroplasticidad. Vea qué es la neuroplasticidad y cómo estimularla.
- Ácido gamma-aminobutírico o GABA: es uno de los principales neurotransmisores inhibitorios que actúa en el cerebro;
- Glicina: es otro neurotransmisor inhibitorio, que se encuentra principalmente en la médula espinal;
- Endorfinas: están relacionadas con la sensación de placer y alivio del dolor.
Los niveles de neurotransmisores normalmente varían de acuerdo a los estímulos que el cerebro recibe de diferentes partes del cuerpo, sin embargo, existe un equilibrio que permite el funcionamiento adecuado del organismo.
¿Cuál es el neurotransmisor de la felicidad?
La serotonina es conocida como la "hormona de la felicidad", debido a que sus niveles en el cerebro regulan sensaciones como satisfacción, felicidad y optimismo. De esta forma, en caso de depresión, por ejemplo, es común que los niveles de serotonina estén bajo. Conozca con más detalle para qué sirve la serotonina.
Funciones en el organismo
Los neurotransmisores regulan funciones en el organismo, como:
- Desarrollo del cerebro antes del nacimiento;
- Aprendizaje, siendo importante para regular la atención, permitir la organización de información y memoria, por ejemplo;
- Control de las emociones y humor, como tristeza y felicidad;
- Control del movimiento, permitiendo su realización, por ejemplo;
- Función de los órganos, como corazón, intestino y vejiga;
- Sensaciones, como dolor sueño, hambre y placer.
Además, los neurotransmisores son importantes para la transmisión de impulsos nerviosos que permiten la comunicación entre las diferentes partes del sistema nervioso.
Tipos de neurotransmisores
De acuerdo a sus efectos, los neurotransmisores pueden clasificarse en:
Excitatorios
Los neurotransmisores excitatorios son aquellos que estimulan el funcionamiento de las células con las que interactúan, siendo algunos ejemplos el glutamato y la acetilcolina.
Inhibitorios
Los neurotransmisores inhibitorios actúan inhibiendo el funcionamiento de las células que los reciben, siendo el ácido gamma-aminobutírico y la glicina los principales ejemplos de neurotransmisores inhibitorios.
Enfermedades causadas por alteraciones en los neurotransmisores
Algunas enfermedades comunes causadas por desequilibrios de los neurotransmisores son:
- Epilepsia;
- TDAH;
- Depresión;
- Ansiedad;
- Insomnio.
Además de los desequilibrios de los neurotransmisores, también pueden causar otras enfermedades, como enfermedad de Parkinson, enfermedad de Alzheimer, esquizofrenia y psicosis, por ejemplo, siendo importante acudir con un neurólogo o psiquiatra en caso de sospecha.