Norovirus: qué es, síntomas y tratamiento

El norovirus es un virus que causa una infección gastrointestinal llamada gastroenteritis viral, con síntomas como diarrea intensa seguida de vómitos y, a menudo, fiebre, pudiendo afectar a adultos, personas mayores y niños.

Este virus se transmite por el consumo de alimentos y agua contaminados, contacto directo con personas infectadas o superficies contaminadas, ya que puede permanecer en superficies durante largos períodos.

El tratamiento de la gastroenteritis causada por el norovirus es realizado por el médico general, gastroenterólogo, infectólogo o pediatra y, generalmente, incluye reposo, aumento de la hidratación y/o el uso de medicamentos para aliviar los síntomas.

Principales síntomas

Los principales síntomas de la infección por norovirus son:

• Diarrea acuosa intensa y no sanguinolenta.
• Náuseas o vómitos, que pueden ser en forma de chorro.
• Fiebre baja o escalofríos.
• Dolor abdominal.
• Cólicos intestinales.
• Dolor de cabeza o muscular.
• Malestar general.

Los síntomas del norovirus son similares a los de la gastroenteritis y, normalmente, aparecen entre 24 y 48 horas después de la infección y duran entre 1 y 3 días. Vea cómo identificar la gastroenteritis.

Sin embargo, aún es posible transmitir el norovirus a otras personas hasta 2 semanas o más después de la desaparición de los síntomas.

La infección por norovirus puede causar deshidratación grave en bebés, niños, personas mayores y personas con enfermedades crónicas o que tengan el sistema inmunológico comprometido.

Cómo se transmite el norovirus

La principal vía de transmisión del norovirus es la fecal-oral, a través de:

• Consumo de agua o alimentos contaminados.
• Tocar una superficie, juguetes u objetos contaminados con el norovirus y llevarse las manos a la boca.
• Contacto directo con una persona infectada.

Además, de forma más rara, la transmisión del norovirus puede ocurrir a través de la liberación de aerosoles en el vómito.

Cuando se tiene contacto con el norovirus, el período de incubación generalmente es de 24 a 48 horas hasta el desarrollo de los síntomas.

Cómo confirmar el diagnóstico

El diagnóstico de la infección por norovirus lo realiza el médico general, gastroenterólogo, infectólogo o pediatra, mediante la evaluación de los síntomas y el momento en que comenzaron.

Además, el médico debe revisar el historial médico, el contacto con otras personas con síntomas de gastroenteritis y realizar análisis de sangre para evaluar los niveles de electrolitos en el organismo.

Generalmente, no se requieren exámenes para confirmar la infección, pero en algunos casos, el médico puede solicitar una prueba de RT-PCR utilizando muestras de heces o vómitos para detectar la presencia del norovirus.

Quién tiene mayor riesgo

Es posible que haya brotes de norovirus en ambientes cerrados, como barcos, escuelas y hospitales, ya que no existe otro medio de propagación del virus aparte del organismo humano.

Por eso, es importante lavarse bien las manos y evitar estar en el mismo ambiente cerrado que la persona infectada.

Cómo se realiza el tratamiento

El tratamiento del norovirus debe ser realizado bajo la orientación de un infectólogo, gastroenterólogo, médico general o pediatra, con medidas de soporte, ya que no existen medicamentos específicos para combatir el norovirus.

Los principales tratamientos para el norovirus son:

1. Hacer reposo

El reposo es muy importante, ya que ayuda al cuerpo a recuperarse y a fortalecer el sistema inmunológico para combatir el norovirus.

Además, descansar es crucial porque el vómito o la diarrea pueden causar un cansancio excesivo.

2. Aumentar la hidratación

Aumentar la hidratación, bebiendo mucha agua, para reponer los líquidos perdidos debido a la diarrea o los vómitos y evitar la deshidratación.

Además, el médico puede recomendar tomar suero casero o sales de rehidratación oral, ya que, además de reponer agua, también repone los minerales perdidos durante los vómitos o la diarrea.

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Se debe evitar consumir bebidas deportivas o jugos, especialmente en el caso de los niños, ya que pueden empeorar la diarrea.

En los casos de deshidratación grave, puede ser necesario el ingreso hospitalario para recibir suero y electrolitos por vía intravenosa.

3. Uso de medicamentos

El uso de medicamentos para el norovirus puede ser indicado por el médico para ayudar a aliviar los síntomas, ya que no existen medicamentos capaces de eliminar el norovirus del cuerpo.

Los principales medicamentos para el norovirus son:

• Analgésicos y antipiréticos, como el paracetamol o la dipirona, para reducir la fiebre y aliviar el dolor.
• Antieméticos, como la ondansetrón, para aliviar las náuseas y los vómitos.
• Antidiarreicos, como la loperamida, en algunos casos solo para adultos, cuando se han descartado otras causas de la diarrea.

Los antibióticos no están indicados para el norovirus, ya que no son capaces de combatir y eliminar los virus.

Debido a que existen diversas formas del norovirus debido a mutaciones, aún no se ha logrado crear una vacuna para este virus. Sin embargo, se está investigando la posibilidad de desarrollar una vacuna periódica, similar a la de la gripe.

Cómo evitar la infección por el norovirus

Para prevenir la infección por el norovirus, se recomienda lo siguiente:

• Lavarse bien las manos, utilizando agua y jabón neutro, durante al menos 20 segundos antes de enjuagarse, principalmente antes y después de ir al baño, cambiar el pañal de un bebé, amamantar, tocar animales y manipular alimentos;
• Lavar bien los vegetales, las frutas y las legumbres con agua y jabón, y luego colocarlos en remojo en una solución con cloro al 2,5%, preparada con 1 litro de agua y 2 gotas de cloro, dejando actuar durante 30 minutos;
• Evitar consumir alimentos crudos y no lavados;
• Desinfectar objetos y superficies que están potencialmente infectados, incluyendo el inodoro, el suelo y los muebles del baño y el lavamanos, con cloro, al menos 1 vez al día;
• Limpiar grifos, interruptores de luz y las manijas de las puertas con agua y jabón;
• Evitar compartir toallas, sábanas y objetos personales;
• Lavar la ropa de la persona infectada por separado, y solo después de que la ropa de las otras personas de la casa ya ha sido lavada;
• Evitar el contacto con personas que posean gastroenteritis;
• Evitar tocar superficies y llevarse las manos a la boca, la nariz y los ojos;
• Evitar llevar al niño a la escuela o, en el caso de los adultos, acudir al trabajo, durante al menos 72 horas luego de que finalizaron los síntomas, para evitar la propagación del norovirus. 

Asimismo, se debe limpiar y desinfectar superficies que estuvieron en contacto con vómitos o diarrea, limpiando con toallas de papel, utilizando guantes desechables y cloro, el cual se debe dejar actuar durante al menos 5 minutos para luego limpiar la superficie con agua caliente y jabón. 

Luego de la limpieza y la desinfección de las superficies, las manos y los antebrazos deben ser lavados vigorosamente con agua y jabón, con el objetivo de prevenir la infección por el norovirus y evitar la transmisión de la enfermedad. 

Vea en el vídeo a continuación cómo lavarse las manos correctamente para prevenir el norovirus: