Sibilancias: qué es, síntomas, causas y tratamiento

Las sibilancias son ruidos agudos de silbidos que surgen cuando la persona respira, causados por un estrechamiento, compresión o inflamación de las vías aéreas, pudiendo estar acompañado de síntomas como dificultad respiratoria, tos o sensación de opresión en el pecho.

Las sibilancias, también conocidas como pitidos o silbidos en el pecho, son un síntoma que puede ser causado por alergias o infecciones del tracto respiratorio, siendo más comunes en el asma y en la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

El tratamiento de las sibilancias debe ser realizado por el neumólogo y varía de acuerdo con su causa, pudiendo ser indicados medicamentos antiinflamatorios o broncodilatadores, por ejemplo.

Síntomas de sibilancias

El principal síntoma de las sibilancias es un sonido agudo y áspero, semejante a un silbido, cuando se espira; no obstante, también puede ocurrir cuando se inspira el aire.

Dependiendo de su causa, las sibilancias pueden estar acompañadas de otros síntomas, como dificultad respiratoria, tos o sensación de opresión en el pecho.

Ante la presencia de sibilancias, se debe consultar al neumólogo para identificar la causa e iniciar el tratamiento más adecuado.

Cómo confirmar el diagnóstico

El diagnóstico de las sibilancias es llevado a cabo por el neumólogo a través de la evaluación de los síntomas, así como de cuándo comenzaron y cuándo ocurren, además de los antecedentes de salud, de alergias y de tabaquismo.

Asimismo, el médico debe realizar la auscultación de los pulmones con un estetoscopio, y también puede solicitar exámenes para identificar la causa de las sibilancias, como radiografía de tórax para observar los pulmones, espirometría o tomografía computarizada, por ejemplo. Vea cómo es realizada la espirometría.

Causas de las sibilancias

Las principales causas de las sibilancias son:

1. Asma

El asma es una enfermedad inflamatoria crónica de las vías aéreas que ocasiona dificultad para respirar, en especial después de que la persona se expone a algún tipo de alérgeno, como pelos de animales o polvo, por ejemplo. Esta es una de las principales causas de sibilancias al respirar, las cuales pueden surgir junto con otros síntomas asociados, como falta de aire, cansancio y sensación de opresión en el pecho. 

Qué hacer: el asma no tiene cura; sin embargo, puede ser tratada con el uso de medicamentos como corticosteroides o broncodilatadores. El tratamiento depende de los antecedentes médicos de la persona, por lo que siempre debe ser indicado por un neumólogo. 

2. EPOC

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, también conocida como EPOC, es una enfermedad que engloba la bronquitis crónica y el enfisema pulmonar, las cuales son, aparte del asma, otras de las causas más frecuentes de sibilancias. 

Además de sibilancias, otros síntomas característicos de EPOC son sensación de falta de aire, tos y dificultad para respirar. 

Qué hacer: el tratamiento de EPOC consiste en adoptar un estilo de vida saludable, evitando fumar, por ejemplo, y realizar el tratamiento indicado por el neumólogo, el cual generalmente se basa en el uso de medicamentos corticosteroides y broncodilatadores. 

3. Infecciones respiratorias

Las infecciones respiratorias como bronquitis, bronquiolitis o neumonía también pueden ser una causa de sibilancias, pues son enfermedades que dificultan la respiración, generando falta de aire y producción de flema. Conozca cómo identificar una infección respiratoria y cómo tratarla. 

Qué hacer: el tratamiento de las infecciones respiratorias es realizado con antibióticos, en caso de que se trate de una infección causada por bacterias, y es necesario, en ciertas ocasiones, administrar corticosteroides y broncodilatadores para reducir la inflamación y facilitar la respiración. 

El reposo, la hidratación y la realización de una dieta equilibrada también son medidas que aceleran la cura. 

4. Exposición a humo de cigarro

La exposición a humo de cigarro es un factor de riesgo del desarrollo de enfermedades respiratorias, como enfisema pulmonar y bronquitis crónica, y del agravamiento el asma, lo que acaba contribuyendo con la inflamación de las vías aéreas y el surgimiento de sibilancias. 

Qué hacer: para evitar desarrollar una enfermedad pulmonar o agravar una ya existente, se debe dejar el hábito de fumar. 

5. Inhalación de un objeto

La inhalación de un objeto o cuerpo extraño, como un juguete pequeño, por ejemplo, es una situación que ocurre generalmente en niños, siendo bastante peligrosa debido a que puede ocasionar la obstrucción de las vías aéreas. 

Los primeros síntomas que pueden surgir son dificultad para respirar, tos y sibilancias, que dependerán de la región en la que se haya atascado el objeto. 

Qué hacer: en caso de sospecha de inhalación de un objeto, se aconseja acudir inmediatamente a emergencias. 

6. Problemas cardíacos

La existencia de algún problema cardíaco, como insuficiencia cardíaca, también es una de las causas más comunes del surgimiento de sibilancias, en especial en pacientes mayores. Esto ocurre porque, dado que el corazón no bombea la sangre correctamente, puede ocurrir una acumulación de líquidos en los pulmones, lo que hace que los tejidos se hinchen y el aire tenga mayor dificultad para pasar, causando sibilancias. 

Otros síntomas comunes en personas que presentan algún tipo de trastorno cardíaco son cansancio excesivo durante el día, hinchazón de las piernas, dificultad para respirar y tos seca persistente. Conozca algunas señales que pueden sugerir problemas en el corazón.

Qué hacer: siempre que exista sospecha de algún tipo de problema cardíaco, es muy importante consultar un cardiólogo para identificar la causa e iniciar el tratamiento más adecuado. 

7. Apnea del sueño

La apnea del sueño es la principal causa del surgimiento de sibilancias al dormir, las cuales también pueden convertirse en ronquidos. Esta condición ocasiona un paro momentáneo de la respiración o dificultades respiratorias durante el sueño, debido a una alteración de los músculos de la laringe que causa la obstrucción de las vías respiratorias. 

Aparte de los sonidos producidos al dormir, la apnea del sueño también puede hacer que la persona se despierte cansada, como si hubiese estado haciendo ejercicio mientras dormía. 

Qué hacer: el tratamiento de la apnea del sueño puede ser realizado mediante el uso de un dispositivo propio para esta afección, llamado CPAP, o la realización de una cirugía cuando la utilización de dicho dispositivo no es suficiente. Conozca más sobre el tratamiento de la apnea del sueño. 

8. Reflujo gastroesofágico

El reflujo gastroesofágico consiste en el retorno del contenido del estómago al esófago y la boca, lo que puede lesionar las vías aéreas superiores debido a la acidez del jugo gástrico. Aunque los síntomas más comunes son acidez, indigestión y sensación de ardor en el esófago y la boca, el constante contacto del ácido con las vías respiratorias también puede causar ronquera, tos y sibilancias. 

Qué hacer: el tratamiento del reflujo gastroesofágico es realizado por medio de cambios en los hábitos alimentarios y el uso de medicamentos que protegen al estómago y reducen la acidez estomacal. 

Causas de sibilancia en bebés

En los bebés, las sibilancias suelen ser causadas por la hiperreactividad y el estrechamiento de las vías respiratorias, generalmente provocadas por resfriados, infección por virus, alergias o reacciones a ciertos alimentos, y también pueden ocurrir sin que exista una causa conocida.

Otras causas más raras de sibilancia en bebés son reacciones a la contaminación ambiental, como el humo de cigarrillo; reflujo gastroesofágico; estrechamiento o malformaciones de la tráquea, vías respiratorias o pulmones; defectos en las cuerdas vocales; y presencia de quistes, tumores u otro tipo de compresión en las vías respiratorias.

Aunque sea raro, las sibilancias también pueden ser un síntoma de problemas cardíacos.

Cómo se realiza el tratamiento

El tratamiento realizado por el médico va a depender de la causa que está originando la sibilancia, y tiene como objetivo reducir la inflamación de las vías aéreas de manera que la respiración ocurra normalmente.

En algunos casos, el médico puede recetar antiinflamatorios para ser administrados por vía oral o inhalada, que van ayudar a reducir la inflamación, y broncodilatadores para inhalar, que provocan la dilatación de los bronquios, facilitando la respiración.

En personas que padecen de alergias, el médico también puede recomendar el uso de un antihistamínico, y en caso de que se trate de una infección del tracto respiratorio, puede ser necesario tomar antibióticos, que pueden ser combinados con otros medicamentos destinados a aliviar los síntomas.

Las condiciones más graves, como insuficiencia cardíaca, cáncer de pulmón o anafilaxia, por ejemplo, requieren un tratamiento más específico y urgente.