Sistema cardiovascular: funciones, órganos y enfermedades

El sistema cardiovascular es un sistema biológico formado por el corazón y los vasos sanguíneos. Sus funciones son bombear sangre al cuerpo, transportar nutrientes y oxígeno, ayudar a eliminar sustancias del metabolismo y transportar hormonas.

Cuando hay cambios en las funciones del sistema cardiovascular pueden surgir enfermedades que pueden ser graves y poner en riesgo la vida de una persona, como infarto, arritmias cardíacas y accidentes cerebrovasculares.

Si se sospecha problemas con el sistema cardiovascular, se recomienda consultar a un cardiólogo, que es un médico que se especializa en evaluar el funcionamiento de órganos como el corazón y los vasos. 

Principales funciones

Las principales funciones del sistema cardiovascular son:

• Bombear sangre a través de los vasos sanguíneos de todo el cuerpo;
• Transportar oxígeno y nutrientes a órganos y tejidos;
• Transportar el dióxido de carbono y las sustancias tóxicas de los tejidos a partes del cuerpo donde serán eliminados, como pulmones y riñones;
• Ayudar a llevar los glóbulos blancos, que son las células de defensa del organismo, al lugar donde se encuentran los microorganismos invasores.

Además, la sangre también transporta hormonas, que son producidas por glándulas del sistema endocrino, de un lugar a otro del cuerpo para ayudar a regular las funciones de diferentes órganos. Conozca qué es el sistema endocrino y sus funciones.

Órganos del sistema cardiovascular

Los principales órganos del sistema cardiovascular son:

1. Corazón

El corazón es el principal órgano del sistema cardiovascular y se caracteriza por ser un músculo hueco, ubicado en el centro del tórax, que funciona como una bomba. Está dividido en cuatro cámaras:

• Dos aurículas o atrios: por donde llega la sangre al corazón que viene del pulmón, a través de la aurícula izquierda, o la que viene del cuerpo, a través de la aurícula derecha;
• Dos ventrículos: que bombean sangre fuera del corazón, en dirección hacia el pulmón o hacia el resto del cuerpo.

El lado derecho del corazón recibe la sangre rica en dióxido de carbono, también conocida como sangre venosa, y la lleva a los pulmones, donde recibe oxígeno. De los pulmones, la sangre fluye para el aurícula izquierda y baja para el ventrículo izquierdo, de donde sale hacia la arteria aorta, que transporta la sangre rica en oxígeno y nutrientes para todo el cuerpo. 

2. Arterias y venas

Para circular por todo el cuerpo, la sangre fluye dentro de vasos sanguíneos que se clasifican como:

• Arterias: son fuertes y flexibles porque deben transportar sangre del corazón y soportan presiones sanguíneas elevadas. Su elasticidad ayudan a mantener la presión arterial durante los latidos cardíacos;
• Arteriolas: poseen paredes musculares que ajustan su diámetro a fin de aumentar o disminuir el flujo sanguíneo en una determinada área;
• Capilares: son vasos sanguíneos pequeños y de paredes extremadamente delgadas que actúan como puentes entre arterias. Estas permiten que el oxígeno y los nutrientes pasen de la sangre a los tejidos y los residuos metabólicos pasen de los tejidos a la sangre;
• Vénulas: poseen paredes finas y reciben la sangre de los capilares para luego transportarla hacia las venas de mayor calibre;
• Venas: transportan la sangre de regreso al corazón y generalmente no están sujetas a grandes presiones y no necesitan ser tan flexibles como las arterias. 

Todo el funcionamiento del sistema cardiovascular está basado en los latidos del corazón, donde las aurículas y los ventrículos del corazón se relajan y se contraen, formando un ciclo que garantiza la circulación en todo el organismo.

Fisiología del sistema cardiovascular

El sistema cardiovascular funciona de la siguiente manera:

1. La sangre proveniente del cuerpo, pobre en oxígeno y rica en dióxido de carbono, fluye a través de la vena cava hacia la aurícula derecha del corazón;
2. Al llenarse, la aurícula derecha envía sangre al ventrículo derecho;
3. Cuando el ventrículo derecho está lleno, bombea sangre a través de la válvula pulmonar hacia las arterias pulmonares, que irrigan los pulmones;
4. La sangre fluye hacia los capilares de los pulmones, absorbiendo oxígeno y eliminando dióxido de carbono;
5. La sangre rica en oxígeno fluye a través de las venas pulmonares hasta la aurícula izquierda del corazón;
6. Al llenarse, la aurícula izquierda envía sangre rica en oxígeno al ventrículo izquierdo;
7. Cuando el ventrículo izquierdo está lleno, bombea sangre a través de la válvula aórtica y a través de la aorta, transportando sangre rica en oxígeno por todo el cuerpo;
8. Una vez que la sangre ha circulado por los órganos y tejidos del cuerpo, regresa al corazón, comenzando nuevamente todo el proceso.

La parte del sistema cardiovascular que transporta sangre del corazón a los pulmones y de los pulmones de regreso al corazón se conoce como circulación pulmonar o circulación menor.

La que lleva la sangre desde el corazón a todos los tejidos del cuerpo y luego de regreso al corazón se llama circulación sistémica o circulación mayor.

Enfermedades del sistema cardiovascular

Las enfermedades comunes del sistema cardiovascular son:

• Infarto: dolor intenso en el pecho causado por la falta de sangre en el corazón, que puede conducir a la muerte;
• Arritmia cardíaca: se caracteriza por latidos cardíacos irregulares, que pueden provocar palpitaciones y falta de aire;
• Insuficiencia cardíaca: surge cuando el corazón no consigue bombear sangre suficiente para satisfacer las necesidades del organismo, provocando falta de aire e hinchazón en los tobillos. 
• Cardiopatía congénita: son malformaciones cardíacas que están presentes al nacer, como un soplo en el corazón, por ejemplo;
• Accidente cerebrovascular (ACV): es causado por obstrucción o rotura de los vasos sanguíneos en el cerebro. Además, el ACV puede tener como consecuencia la pérdida de movimientos y problemas del habla y la visión;
• Miocardiopatía: es una enfermedad que afecta la contracción del músculo del corazón;
• Valvulopatía: son un conjunto de enfermedades que afectan alguna de las cuatro válvulas que controlan el flujo sanguíneo en el corazón.

Las enfermedades del sistema cardiovascular, especialmente las enfermedades coronarias y los accidentes cerebrovasculares, son las principales causas de muerte en todo el mundo. Los avances en la medicina han ayudado a reducir estos números, pero el mejor tratamiento continúa siendo la prevención.

Qué médico consultar

Un cardiólogo es un médico que se especializa en evaluar y tratar problemas del sistema cardiovascular y puede recomendar la realización de exámenes, como un electrocardiograma y un ecocardiograma, para evaluar el funcionamiento del corazón y de los vasos sanguíneos.

Dependiendo de los problemas identificados, puede ser necesario el seguimiento de otros médicos especialistas que también se ocupan del sistema cardiovascular, como arritmólogos, cirujanos cardíacos y angiólogos.