Vitiligo: qué es, causas y tratamiento

El vitíligo es un trastorno de la pigmentación de la piel que conlleva la aparición de manchas blancas en el cuerpo, principalmente en brazos, manos, pies o alrededor de los ojos o la boca.

Estas manchas pueden aparecer por la ausencia de melanina en la piel o por la destrucción o muerte de los melanocitos, que son las células que producen el pigmento que da color a la piel. Aún no se conoce la causa exacta del vitíligo, pero parece estar asociada con factores genéticos y autoinmunes.

El vitíligo no es contagioso y el tratamiento lo realiza un dermatólogo que puede recomendar el uso de pomadas o comprimidos con corticoides o inmunosupresores, fototerapia, despigmentación de la piel, cirugía o trasplante de melanocitos.

Posibles causas 

La causa exacta del vitíligo no se conoce del todo, pero se cree que está relacionada con factores genéticos, autoinmunes o estrés oxidativo, por ejemplo.

Estos factores pueden provocar la destrucción de los melanocitos, que son las células que producen el pigmento que da color a la piel, la melanina, dando lugar a manchas blancas en la piel.

¿A qué edad aparece el vitíligo?

El vitíligo puede aparecer a cualquier edad, sin embargo, es más común que aparezca antes de los 20 años, pudiendo aparecer en bebés o incluso en la infancia.

Principales síntomas

Los principales síntomas del vitíligo son:

• Manchas despigmentadas en la piel;
• Manchas blancas, de bordes bien definidos;
• Manchas de forma redonda, ovalada o lineal;
• Manchas blancas que pueden tener alguna pigmentación normal en su interior;
• Pelo blanco o pelo en la zona de la mancha cutánea;
• Parches despigmentados dentro de la boca o fosas nasales.

Las manchas de vitíligo son más comunes en la cara, especialmente alrededor de los ojos y la boca, el dorso de las manos, el cuello, el cuero cabelludo, el tronco o la región genital, como la vulva o el pene.

Además, las manchas también pueden aparecer en zonas del cuerpo que pueden sufrir traumatismos con mayor facilidad, como los codos o las rodillas. En algunos casos, el vitíligo puede afectar los ojos o los oídos.

Dependiendo de la causa del vitíligo pueden aparecer otros síntomas, como bocio, pérdida de peso, canas, alopecia areata, anemia o debilidad, por ejemplo. Vea con más detalles cuáles son los síntomas del vitiligo.

¿El vitíligo pica?

El vitíligo no pica ni causa dolor, sólo provoca decoloración de la piel y la aparición de manchas blancas. Vea otras causas de manchas blancas en la piel.

¿El vitiligo es contagioso?

El vitíligo no es contagioso, es decir, no pasa de una persona a otra, al no estar causado por infecciones por hongos, bacterias o virus, por ejemplo.

Además, el vitíligo no provoca daños a la salud, pero sí puede provocar malestar psicológico en la persona.

Tipos de vitiligo

Los principales tipos de vitíligo son:

1. Vitíligo generalizado

El vitíligo generalizado es el tipo más común, caracterizado por la aparición de manchas blancas en diversas regiones del cuerpo.

2. Vitíligo localizado

El vitíligo localizado se caracteriza por la aparición de manchas blancas ubicadas en una o varias regiones del cuerpo.

3. Vitíligo universal

El vitíligo universal es más raro y ocurre en casi todas las regiones del cuerpo, con la mayor parte de la piel despigmentada y algunas regiones con pigmentación cutánea normal.

4. Vitíligo segmentario

El vitíligo segmentario, también llamado vitíligo unilateral, afecta solo a un lado del cuerpo, como solo un lado de la cara o una mano, por ejemplo.

Este tipo de vitíligo no es muy común, afecta principalmente a personas más jóvenes, y las manchas normalmente evolucionan a lo largo de 1 a 2 años para luego estabilizarse, es decir, no aumentan de tamaño ni aparecen nuevas manchas en la piel.

5. Vitíligo no segmentario

El vitíligo no segmentario se caracteriza por la aparición de manchas blancas en la piel de forma simétrica a ambos lados del cuerpo, como en ambas manos o en ambos lados de la cara, por ejemplo.

Este tipo de vitíligo, también conocido como vitíligo bilateral, es el tipo más común de vitíligo, presentando una rápida evolución, seguida de períodos en los que las manchas se estancan.

Cómo se realiza el diagnóstico

El diagnóstico de vitiligo es generalmente clínico, siendo realizado por el dermatólogo evaluando las manchas en la piel a simple vista, pudiendo utilizarse una lámpara de Wood para permitir una mejor observación de las manchas en la piel.

Además, si es necesario, el médico puede realizar una biopsia de piel para confirmar el diagnóstico y descartar otras afecciones de salud, como el nevus depigmentosus o la pitiriasis alba, por ejemplo. Vea cómo se realiza una biopsia de piel.

El médico también puede ordenar análisis de sangre para identificar la causa del vitíligo.

Tratamiento para vitiligo

El tratamiento del vitíligo debe realizarse bajo la supervisión de un dermatólogo y varía según el tipo de vitíligo, el tamaño de la mancha en la piel y su ubicación, y tiene como objetivo estabilizar el crecimiento de la mancha o promover la repigmentación de la piel.

Los principales tratamientos que puede recomendar el médico son:

• Ungüentos o cremas tópicas, como corticosteroides, tacrolimus, pimecrolimus o calcipotrieno;
• Tabletas de corticosteroides o inmunosupresores;
• Fototerapia con luz UVB o UVA, que también se puede realizar con psoraleno (PUVA);
• Terapia con láser, para manchas estables y limitadas;
• Injertos de piel sana en zonas con manchas blancas estables, en el caso de vitíligo segmentario o localizado;
• Trasplante de melanocitos, se realiza en zonas que se mantienen estables durante 1 año y no mejoran con otros tratamientos.

Además, el tratamiento de la despigmentación de la piel, con cremas o ungüentos, también puede estar indicado en el caso de vitíligo generalizado.

¿El vitíligo tiene cura?

No existe cura para el vitíligo, ya que los melanocitos, que son las células que producen la melanina, el pigmento que da color a la piel, se destruyen y no pueden regenerarse.

Sin embargo, es posible evitar que la despigmentación de la piel avance siguiendo el tratamiento recomendado por el dermatólogo para repigmentar las manchas blancas.

Posibles complicaciones

Las principales complicaciones del vitíligo son las molestias estéticas, las cuales pueden provocar estrés mental o incluso depresión.

Además, cuando afecta a los ojos, el vitíligo puede provocar iritis o uveítis, y si afecta a los oídos puede provocar pérdida de audición.

Otras complicaciones relacionadas con el vitiligo son un mayor riesgo de cáncer de piel o quemaduras solares, ya que la melanina es un factor protector natural de la piel.

El tratamiento con corticosteroides tópicos también puede provocar complicaciones, como atrofia de la piel.