Xenotrasplante: qué es, cuándo es indicado y posibles riesgos

El xenotrasplante es un tipo de trasplante en el cual el órgano, como riñón, corazón o hígado, células o tejidos provienen de un animal, como el cerdo, y se trasplantan en un humano.

Este tipo de trasplante tiene como objetivo salvar la vida de personas que están en la lista de espera para un trasplante debido a la escasez de donación de órganos, como riñones o corazones, y se realizó por primera vez en 1963 utilizando riñones de mandriles, con personas que vivieron entre 19 y 98 días.

El xenotrasplante, también llamado trasplante xenogénico, se ha realizado en grandes centros internacionales de trasplantes y aún es un tratamiento experimental, indicado para casos muy graves, permitiendo evaluar el funcionamiento del órgano trasplantado, así como la seguridad y eficacia del trasplante.

Cuándo está indicado

El xenotrasplante puede estar indicado para personas con enfermedades graves como:

• Insuficiencia renal, hepática o cardíaca en etapa terminal, en personas que están en la lista de espera para donación de órganos como riñón, corazón o hígado;
• Quemaduras graves;
• Enfermedades graves, como epilepsia, enfermedad de Parkinson o diabetes tipo 1.

Este tipo de trasplante sigue siendo un tratamiento experimental, realizado con órganos, células o tejidos genéticamente modificados para reducir el riesgo de rechazo e infecciones en la persona.

Ejemplos de xenotrasplante

Algunos ejemplos de xenotrasplante realizados a lo largo del tiempo son:

• Trasplante de riñones de mandriles: fue el primer xenotrasplante en 1963, realizado en seis personas con insuficiencia renal, que sobrevivieron entre 19 y 98 días;
• Trasplante de riñones de chimpancé: realizado en 1963, en un hombre con insuficiencia renal, quien vivió con el riñón del chimpancé durante nueve meses;
• Trasplante de corazón de chimpancé: realizado en 1964, y la persona no sobrevivió después del xenotrasplante;
• Trasplante de hígado de chimpancé: realizado entre 1969 y 1974 en tres niños, pero solo uno de ellos sobrevivió más de 2 semanas;
• Trasplante de piel de cerdo: realizado en 1978 en personas con quemaduras, mostrando que las personas con injerto de piel de cerdo tuvieron un tiempo de cicatrización más rápido que las personas tratadas con apósitos estándar;
• Trasplante de corazón de mandriles: realizado en 1984 en un bebé con síndrome de hipoplasia del corazón izquierdo, y vivió 20 días con el corazón del mandril;
• Trasplante de hígado de mandriles: realizado en 1992 en un hombre con insuficiencia hepática, viviendo por 70 días;
• Trasplante de médula ósea de mandriles: realizado en 1995 en un hombre infectado por el virus del VIH, pero el trasplante fue rechazado casi inmediatamente.

En 1997, debido a la preocupación por el riesgo de infección con retrovirus en humanos, el xenotrasplante fue prohibido mundialmente, siendo suspendido en algunos países entre 2000 y 2011.

En 2021 se realizó el primer trasplante de riñón de cerdo genéticamente modificado en un hombre con muerte cerebral, y en 2022 se realizó el primer xenotrasplante de corazón de cerdo genéticamente modificado. En ambos casos, la persona sobrevivió por 2 meses.

Más recientemente, en 2024, se trasplantó un riñón de cerdo genéticamente modificado en un hombre vivo.

¿Por qué se usan órganos de cerdo?

Actualmente, se utilizan órganos de cerdo para el xenotrasplante, como hígado, riñones y corazón, debido a la similitud anatómica y fisiológica con los órganos humanos.

Además, el riesgo de infecciones para los humanos es menor, por lo que ya no se realizan pruebas de xenotrasplante con chimpancés y mandriles, debido al mayor riesgo biológico de transmisión de enfermedades.

Otra consideración para usar cerdos domésticos para el xenotrasplante es que estos animales no tienen riesgo de extinción, tienen características reproductivas favorables y pueden ser criados en ambientes controlados para evitar infecciones.

¿Qué son los órganos genéticamente modificados?

Los órganos genéticamente modificados son aquellos que pasan por procedimientos de ingeniería genética, eliminando genes del órgano del cerdo y añadiendo genes humanos para evitar el rechazo del trasplante.

Además, este tipo de procedimiento permite inactivar retrovirus que pueden causar infecciones en la persona trasplantada.

Posibles riesgos del xenotrasplante

Los principales riesgos del xenotrasplante son:

• Rechazo hiperagudo del trasplante;
• Rechazo tardío o rechazo vascular agudo;
• Trombosis del órgano trasplantado;
• Transmisión de infecciones, principalmente de retrovirus.

Por ello, el órgano se modifica genéticamente para evitar complicaciones, además de ser necesario el uso de medicamentos para evitar el rechazo del órgano xenotrasplantado.