Alzheimer: symptômes, causes et traitement

La maladie d'Alzheimer est caractérisée par un trouble neurodégénératif, dans lequel la personne présente une perte de mémoire, une désorientation et une diminution progressive de la capacité à réaliser les tâches quotidiennes ou à prendre soin de soi.

Même si la cause exacte de la maladie demeure inconnue, elle est plus fréquente chez les personnes de plus de 65 ans et/ou qui ont des antécédents familiaux de la maladie d'Alzheimer, de dépression et de surdité, par exemple. 

En cas de suspicion d'Alzheimer, il est important de consulter un neurologue. Même si cette maladie est incurable, il existe des traitements tels que le donépézil et la galantamine, qui permettent de soulager les symptômes et de retarder la progression de la maladie. 

Principaux symptômes

La maladie d'Alzheimer est caractérisée par les symptômes suivants: 

• Difficulté à se souvenir des événements récents;
• Oubli rapide d'informations;
• Désorientation dans le temps et l'espace, confusion des dates et des lieux, par exemple;
• Difficultés de communication, par exemple pour se souvenir du nom des objets et de mots spécifiques ou pour comprendre ce qui est dit;
• Perte de la capacité à accomplir les tâches quotidiennes ou à s'occuper de soi-même.

Les premiers symptômes de la maladie d'Alzheimer apparaissent généralement après l'âge de 65 ans et peuvent être confondus avec le processus naturel de vieillissement. Toutefois, dans certains cas, ils peuvent commencer à se manifester plus tôt, ce que l'on appelle l'Alzheimer précoce.

Par ailleurs, à mesure que la maladie progresse, la personne devient de plus en plus dépendante de sa famille et d'autres symptômes tels que des modifications du comportement, des hallucination, une difficulté à bouger voire des crises convulsives, peuvent survenir. 

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de la maladie d'Alzheimer est confirmé par un neurologue sur la base des symptômes présentés et sur le résultat de tests/ou d'examens tels que l'évaluation neuropsychiatrie et l'IRM.

Outre l'examen des réflexes, des mouvements et de la force musculaire, le neurologue effectue également des tests pour évaluer la mémoire et le raisonnement, comme le MMSE ou test de Folstein.

Le médecin peut également recommander des analyses de sang, notamment un hémogramme et des dosages de vitamine B12 ou d'hormones thyroïdiennes, afin d'exclure les maladies qui provoquent des troubles de la mémoire, telles que l'hypothyroïdie, le VIH et les carences nutritionnelles.

Principales causes

La cause exacte de la maladie d'Alzheimer demeure inconnue, toutefois le développement de la maladie est associé aux facteurs suivants:

• Altérations génétiques, qui peuvent affecter le métabolisme des composants du cerveau et entraîner une inflammation locale;
• Accumulation de protéines dans le cerveau, entraînant la perte des neurones;
• Faible niveau d'acétylcholine, un neurotransmetteur impliqué dans des fonctions telles que la mémoire, l'apprentissage et l'attention;
• Facteurs environnementaux, tels que des antécédents de surdité, de dépression et un mode de vie sédentaire. En effet, ils peuvent favoriser la modification des fonctions cérébrales;
• Infection par le virus de l'herpès, en particulier chez les personnes porteuses du gène APOE4.    

Bien qu'elles soient encore à l'étude, les altérations génétiques de l'ADN, associées à des caractéristiques de l'historique de santé de la personne, telles que la sédentarité, le tabagisme et l'athérosclérose, seraient impliquées dans le développement de la maladie d'Alzheimer.

L'Alzheimer est-il héréditaire?

La maladie d'Alzheimer n'est normalement pas héréditaire. Cependant, le risque de maladie est plus élevé lorsqu'il existe des cas de cette maladie dans la famille. En effet, il existe des altérations génétiques qui peuvent être héritées des parents et favoriser le développement de la maladie. 

Ces altérations génétiques à elles seules ne provoquent normalement pas la maladie. En effet, pour que celle-ci se développe, une combinaison d'altérations de l'ADN et la présence de facteurs de risque tels que l'âge avancé, sont nécessaires pour que la maladie d'Alzheimer apparaisse.

Il existe cependant une forme précoce d'Alzheimer liée à certaines mutations génétiques, qui peut être transmise aux enfants, même si cette forme d'Alzheimer est très rare.

Possibilités de traitement 

Le traitement de la maladie d'Alzheimer repose sur la prise de médicaments spécifiques, capables de soulager les symptômes et de retarder la progression de la maladie. Les principaux médicaments prescrits par les neurologues sont le donépézil, la galantamine et la rivastigmine.

Par ailleurs, il est important que la personne atteinte d'Alzheimer soit soutenue par sa famille dans sa prise en charge et accompagnée par une équipe composée de médecins, d'un nutritionniste, d'un kinésithérapeute et d'un ergothérapeute, par exemple, afin d'améliorer sa qualité de vie. 

Bien que les difficultés de mouvement apparaissent généralement plus tard dans la maladie, des exercices guidés par un kinésithérapeute peuvent être indiqués à tous les stades de la maladie afin de maintenir l'autonomie de la personne le plus longtemps possible. 

Est-il possible de guérir de la maladie d'Alzheimer?

Il n'est pas possible de guérir de la maladie d'Alzheimer. Toutefois, lorsque le traitement est initié précocement et suivi selon les indications médicales, il est possible de soulager les symptômes et de retarder l'évolution de la maladie. 

Comment prévenir

Afin de diminuer le risque de développer la maladie d'Alzheimer, il est important de suivre les recommandations suivantes:

• Contrôler régulièrement la tension artérielle et le taux de sucre dans le sang;
• Maintenir un poids sain;
• Être actif, pratiquer une activité physique de façon régulière;
• Ne pas fumer et éviter la consommation excessive d'alcool;
• Traiter des problèmes d'audition, s'ils existent. 

Ces mesures sont fondamentales pour diminuer le risque d'Alzheimer et doivent être maintenues tout au long de la vie.