Le choléra est une maladie infectieuse qui touche l'intestin et qui est causée par la consommation d'aliments ou d'eau contaminés par la bactérie Vibrio cholerae. La maladie est plus répandue dans les régions défavorisées, dépourvues d'eau courante ou dont l'assainissement de base est insuffisant, par exemple.
Les symptômes de l'infection apparaissent dans les 5 jours après la consommation d'eau ou d'aliments contaminés par la bactérie et se caractérisent par une diarrhée intense, des nausées et des vomissements constants, une fatigue excessive et une bouche sèche, par exemple.
En cas de suspicion de choléra, il est important de consulter un médecin traitant, un gastro-entérologue ou un infectiologue afin d'évaluer la situation, confirmer le diagnostic et ainsi d'instaurer un traitement adapté.
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Principaux symptômes
Le choléra est caractérisé par les symptômes suivants:
- Diarrhée intense, qui survient plus d'une fois par heure, car les toxines produites par la bactérie favorisent la production accrue de liquide par les cellules qui tapissent l'intestin;
- Selles liquides de couleur blanche, semblables à du lait ou à l'eau de riz;
- Nausées et vomissements constants;
- Absence de production d'urine;
- Fatigue intense;
- Déshydratation, caractérisée par une soif intense, une bouche et une peau sèche;
- Augmentation des battements cardiaques et baisse de la tension artérielle.
Les symptômes du choléra surviennent normalement 2 à 5 jours après avoir été en contact avec l'eau ou l'aliment contaminé.
Il est important d'identifier et de traiter rapidement la maladie afin d'éviter certaines complications telles que la déshydratation sévère, la nécrose rénale, l'hypoglycémie et le choc hypovolémique, qui peut entraîner la mort en moins de 24 heures.
La bactérie peut persister dans les selles pendant 7 à 14 jours et peut être un moyen de contamination pour d'autres personnes. C'est pourquoi, il est fondamental de se laver fréquemment les mains, notamment après avoir été aux toilettes et de suivre le traitement tel que prescrit par le médecin, même si les symptômes ont disparu.
Transmission du choléra
Le choléra se transmet par la consommation d'eau ou d'aliments contaminés. Il est donc fréquent que l'infection se transmette entre personnes cohabitant dans le même environnement.
En outre, la consommation de poissons et de crustacés d'eau douce ou d'eau de mer contaminés peut également provoquer la maladie. En effet, la bactérie à l'origine du choléra provient du milieu aquatique. Les rivières, réservoirs et étangs contaminés peuvent provoquer une épidémie dans certaines régions du monde, d'où l'importance de ne boire que de l'eau filtrée ou bouillie.
Étant donné que la bactérie présente dans les matières fécales se multiplie facilement entre 5 et 40 °C et qu'elle résiste également à la congélation, les épidémies de choléra sont fréquentes dans les zones surpeuplées où les conditions d'hygiène sont médiocres et où l'assainissement de base fait défaut.
Possibilités de traitement
Aucun traitement spécifique contre le choléra n'est nécessaire. Il est simplement recommandé de boire suffisamment de liquides afin de prévenir la déshydratation causée par la diarrhée sévère. Le sérum de réhydratation orale, acheté en pharmacie, ou la solution de réhydratation orale fait maison, sont également intéressants pour prévenir et traiter la déshydratation, en reconstituant la quantité de liquides et de sels minéraux perdus lors des diarrhées et des vomissements.
La prise de médicaments contre la diarrhée et les vomissements n'est pas recommandée, puisqu'ils peuvent empêcher les toxines produites par les micro-organismes d'être éliminées. Toutefois, lorsque les symptômes sont inconfortables pour la personne, le médecin peut prescrire des médicaments contre les nausées et les douleurs afin de rétablir le microbiote intestinal.
Dans les cas plus graves, lorsque la déshydratation provoque des symptômes tels que des vertiges et une fatigue intense, une hospitalisation peut être nécessaire afin d'administrer un traitement intraveineux et d'évaluer les signes vitaux de la personne. Par ailleurs, en cas de diarrhée sanglante, le médecin peut indiquer l'utilisation de Sulfaméthoxazole-Triméthoprime, de Doxycycline ou d'Azithromycine afin de réduire la transmission de la bactérie.
Signes d'amélioration et d'aggravation
La diminution du nombre de vomissements et de diarrhée et un meilleur état général, sont des signes d'amélioration du choléra. Toutefois, la pâleur, le vieillissement, les yeux enfoncés, la bouche et/ou la peau sèche, une accélération du rythme cardiaque, des crampes voire des convulsions, sont des signes d'aggravation de la maladie. Si ces symptômes se présentent, il est nécessaire de se rendre au service d'urgences le plus proche afin de recevoir un traitement rapide.
Étant donné que le choléra peut entraîner une déshydratation sévère en quelques heures, la maladie peut compromettre le fonctionnement des reins et de l'intestin et provoquer une arythmie cardiaque, une hypotension artérielle ainsi qu'un collapsus cardiovasculaire.
Comment prévenir la maladie
La bactérie responsable de la maladie, le Vibrio cholerae, ne résiste pas à des températures supérieures à 80ºC. De ce fait, pour prévenir la maladie, il est recommandé de:
- Boire l'eau filtrée;
- Faire bouillir l'eau du robinet avant de la boire;
- Manger des aliments qui ont été préparés et servis chauds, en évitant les aliments crus tels que les salades ou les sushis;
- Se laver soigneusement les mains avant de préparer des repas;
- Faire tremper les fruits dans de l'eau additionnée d'un peu de chlore pour les désinfecter.
Il est également important de se laver soigneusement les mains avec de l'eau et du savon après être allé aux toilettes ou après avoir vomi ou eu de la diarrhée.
Vaccins contre le choléra
Le vaccin contre le choléra est principalement indiqué dans les endroits où le risque de choléra est élevé ainsi que pour les voyageurs ou les travailleurs qui se rendent dans des régions endémiques. Il existe actuellement trois vaccins anticholériques reconnus: Dukoral, Shanchol et Euvichol, qui doivent être administrés en 2 ou 3 doses en fonction de l'âge de la personne.