Un taux élevé de cortisol est principalement dû à l'utilisation prolongée de corticostéroïdes, notamment pour le traitement de maladies telles que le lupus ou la transplantation d'organes. Toutefois, une production accrue de cette hormone peut également être due à un stress chronique ou à des tumeurs des glandes surrénales ou de l'hypophyse.

Le cortisol est une hormone produite par les glandes surrénales pour réguler le métabolisme, réduire l'inflammation et contribuer au fonctionnement du système immunitaire, mais lorsqu'il est élevé, il peut entraîner des symptômes tels que la prise de poids, l'hypertension artérielle, le diabète et l'ostéoporose. Mieux comprendre ce qu'est le cortisol.

Pour déterminer si le taux de cortisol est élevé, un médecin généraliste ou un endocrinologue peut demander un dosage du cortisol dans le sang, l'urine ou la salive, et donner des conseils sur les moyens de réduire le taux de cortisol, comme l'activité physique et la consommation d'aliments qui contrôlent le stress et le taux de sucre dans le sang. Toutefois, lorsque les taux élevés de cortisol sont importants, un traitement médicamenteux, voire chirurgical, est nécessaire.

Symptômes d'un taux élevé de cortisol

Les principaux symptômes d'un taux élevé de cortisol sont les suivants :

Augmentation du poids, de la circonférence abdominale et des ballonnements, par rétention d'eau et redistribution des graisses corporelles ;
Le diabète et l'élévation du taux de sucre dans le sang, en stimulant l'action du foie pour produire du glucose ;
Ostéoporose, en diminuant l'absorption du calcium par l'organisme et en réduisant le collagène ;
Augmentation du stress, de l'irritabilité et de la dépression, en provoquant la libération d'adrénaline et en agissant directement sur le cerveau.
L'hypercholestérolémie, en augmentant la production de graisses par le foie et leur libération dans la circulation ;
Diminution du tonus musculaire et faiblesse, car elle diminue la production de protéines et dégrade les protéines dans les tissus ;
L'hypertension artérielle, en provoquant la rétention de sodium et de liquides, et en augmentant la libération d'adrénaline dans la circulation ;
Réduction des défenses de l'organisme par l'inhibition de l'inflammation et de l'immunité
Augmentation des niveaux d'hormones mâles dans l'organisme, ce qui, chez les femmes, peut provoquer des signes indésirables, tels qu'une pilosité excessive, un épaississement de la voix et une perte de cheveux ;
Modification du cycle menstruel et difficulté à tomber enceinte, en raison de la dérégulation des hormones féminines ;
Fragilité de la peau, augmentation des plaies, des taches cutanées et des vergetures, par diminution du collagène et réduction de l'effet de cicatrisation de l'organisme.

Ces changements sont principalement dus à des niveaux élevés et prolongés de cortisol, entraînant l'apparition du syndrome de Cushing.

Comment confirmer le diagnostic

Lorsque ce syndrome ou l'augmentation du taux de cortisol sont suspectés, le médecin généraliste ou l'endocrinologue peut demander des analyses de sang, d'urine ou de salive, qui démontrent l'augmentation de cette hormone dans l'organisme.

Si ces tests sont élevés, le médecin recherchera alors la cause de l'excès de cortisol, par une évaluation clinique et par une tomographie ou une imagerie par résonance magnétique de l'abdomen et du cerveau, une TEP ou une scintigraphie.

Causes possibles

L'augmentation du taux de cortisol peut être causée par certains facteurs, tels que :

L'utilisation de médicaments corticoïdes, tels que la prednisone ou la dexaméthasone, pendant plus de 15 jours et/ou à des doses élevées ;
Dysfonctionnement de la glande surrénale, causé par la présence d'une tumeur ou par un dérèglement de ses cellules, qui peuvent produire trop de cortisol.
Tumeur de l'hypophyse dans le cerveau, qui peut stimuler la production de cortisol par les glandes surrénales ;
Tumeur de la glande surrénale, responsable de la production de cortisol ;
Stress chronique et sommeil irrégulier, qui peuvent perturber la production de cortisol et l'augmenter dans l'organisme.

Le stress provoque généralement une légère modification des valeurs de cortisol, tandis que des augmentations plus intenses et plus graves sont causées par des altérations directes des glandes surrénales et de l'hypophyse.

Comment réduire le taux de cortisol

Le cortisol étant étroitement lié au système émotionnel, un bon moyen de le réguler est de réduire le stress et l'anxiété, grâce à la psychothérapie et à des moments de détente. En outre, la pratique d'une activité physique et la consommation d'aliments riches en protéines et en potassium, tels que les œufs, le lait et les produits laitiers, le poisson, les flocons d'avoine, les amandes, les noix, les graines de chia et de lin, peuvent également s'avérer utiles.

Si l'excès de cortisol est dû à l'utilisation de corticoïdes, ceux-ci doivent être retirés progressivement sur plusieurs jours, avec l'aide d'un médecin généraliste ou d'un endocrinologue.

Lorsque la cause de l'augmentation du cortisol est plus grave, comme une tumeur, le traitement se fait par l'utilisation de médicaments pour contrôler la quantité de l'hormone, comme la métirapone, l'aminoglutethimide, par exemple, et la chirurgie pour enlever la tumeur, qui sera décidée et programmée entre le patient, l'endocrinologue et le chirurgien.

Pourquoi la grossesse augmente-t-elle le taux de cortisol ?

Des niveaux élevés de cortisol sont fréquents pendant la grossesse, en particulier au cours des dernières semaines de gestation, car le placenta produit une hormone, connue sous le nom de CRH, qui stimule la synthèse du cortisol, augmentant ainsi ses niveaux dans l'organisme de la femme enceinte.

Cependant, et contrairement à ce qui se passe en dehors de la grossesse, ces niveaux élevés de cortisol pendant la grossesse ne semblent pas affecter la santé de la mère ou de l'enfant, car il s'agit d'une augmentation nécessaire au maintien d'une grossesse saine et qui semble même contribuer au développement cérébral et pulmonaire du fœtus. C'est pourquoi les bébés nés prématurément sont plus susceptibles de présenter des problèmes respiratoires. Ainsi, lorsqu'une femme enceinte présente un risque élevé de naissance prématurée, il est fréquent que l'obstétricien recommande l'administration de corticostéroïdes de synthèse pour favoriser le développement des organes du bébé.

Les complications d'un taux élevé de cortisol, comme le syndrome de Cushing, sont très rares pendant la grossesse et même pendant la période postnatale, car le taux de cortisol tend à revenir à des valeurs normales après la naissance de l'enfant.