Insuffisance respiratoire: symptômes, causes et traitement

L'insuffisance respiratoire est caractérisée par une difficulté des poumons à réaliser les échanges gazeux, ne parvenant pas à capter correctement l'oxygène et/ou à rejeter le dioxyde de carbone par la respiration. Cette condition entraîne des symptômes tels qu'un essoufflement intense, une coloration bleutée des doigts ou une fatigue excessive.

L'insuffisance respiratoire peut être causée par des maladies qui affectent les poumons, les muscles respiratoires ou le système nerveux tels que la BPCO, l'emphysème pulmonaire, les tumeurs cérébrales ou l'insuffisance cardiaque, par exemple.

Le traitement de la maladie est mis en place par un médecin traitant ou un pneumologue et doit être initié immédiatement à l'hôpital, d'où l'importance de se rendre aux urgences en cas de symptômes soudains d'essoufflement ou de difficultés respiratoires. Par ailleurs, en cas d'insuffisance respiratoire chronique, le traitement varie en fonction de la pathologie à l'origine des symptômes.

Principaux symptômes 

L'insuffisance respiratoire est caractérisée par les symptômes suivants:

• Sensation d'essoufflement et de difficulté à respirer, même au repos;
• Toux grasse, qui peut être sanglante;
• Peau, lèvres et ongles bleutés;
• Respiration rapide et sifflante;
• Douleur thoracique et battements cardiaques irréguliers;
• Sensation de brûlure dans l'estomac;
• Gonflement de l'estomac et des jambes;
• Perte d'appétit et de poids;
• Fatigue excessive et somnolence;
• Confusion mentale.

Les symptômes de l'insuffisance respiratoire peuvent varier selon la cause et peuvent apparaître lentement, dans le cas d'une insuffisance respiratoire chronique, ou intensément et d'un moment à l'autre, dans le cas d'une situation aiguë.

Dans tous les cas, en cas de changements dans la respiratoire, il est primordial de se rendre au service d'urgences le plus proche ou de se rendre rapidement chez un pneumologue afin de confirmer le diagnostic et d'initier un traitement adapté.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de l'insuffisance respiratoire est confirmé par un médecin généraliste ou par un pneumologue. Toutefois, il peut également être posé par un cardiologue lorsque l'insuffisance respiratoire est la conséquence d'une altération cardiaque.

Dans la plupart des cas, le diagnostic est établi uniquement sur la base des symptômes présentés, des antécédents médicaux de la personne ainsi que sur les valeurs de ses signes vitaux. Toutefois, des examens complémentaires sanguins, notamment la gazométrie, peuvent être réalisés. Cet examen sert permet de mesurer les taux d'oxygène et de dioxyde de carbone dans le sang artériel et de déterminer l'acidité (pH) .

Par ailleurs, lorsqu'il n'y a pas de cause apparente à l'apparition de l'insuffisance respiratoire, le médecin peut également demander une radiographie des poumons afin de déterminer si un problème pulmonaire pourrait être à l'origine de ce changement.

Types d'insuffisance respiratoire

Il existe 2 types d'insuffisance respiratoire:

• Insuffisance respiratoire aiguë ou syndrome de détresse respiratoire aigu: elle survient soudainement en raison d'une obstruction des voies respiratoires, d'un accident de la route, d'un abus de drogues ou d'un accident vasculaire cérébral (AVC), par exemple;
• Insuffisance respiratoire chronique: elle survient au fil du temps en raison de maladies chroniques telles que la BPCO et empêche l'accomplissement d'activités quotidiennes telles que monter les escaliers, sans se sentir essoufflé.

Le type d'insuffisance respiratoire est identifié par le médecin pendant l'évaluation des symptômes, leur gravité, leur causes ainsi que les antécédents de santé de la personne.

Possibles causes

L'insuffisance respiratoire est causée par une difficulté des poumons à effectuer les échanges gazeux, ce qui diminue la quantité d'oxygène dans l'organisme ou augmente la quantité de dioxyde de carbone et, entraîne ainsi l'apparition de symptômes.

L'insuffisance respiratoire peut être causée par toute maladie ou condition qui affecte directement ou indirectement les poumons telle que:

• Maladies respiratoires, telles que la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), l'asthme, la pneumonie, la bronchite, la bronchectasie, l'embolie pulmonaire et l'emphysème pulmonaire;
• Drogues, notamment en cas d'overdose;
• Certains médicaments, tels que les benzodiazépines ou les opioïdes;
• Intoxication aux boissons alcoolisées, par exemple;
• Altérations neurologiques, telles que l'encéphalite, l'encéphalopathie métabolique toxique, la tumeur cérébrale, la myélite transverse, la sclérose latérale amyotrophique (SLA);
• Infections, telles que le botulisme, la poliomyélite et les infections généralisées.

Par ailleurs, certaines maladies cardiaques telles que l'insuffisance cardiaque peuvent également avoir comme conséquence une insuffisance cardiaque, notamment lorsque le traitement n'est pas réalisé de manière adéquate.

Possibilités de traitement

Le traitement de l'insuffisance respiratoire aiguë doit être initié le plus rapidement possible à l'hôpital. C'est pourquoi, il est important de se rendre immédiatement au service d'urgences le plus proche ou d'appeler directement le SAMU dès l'apparition de signes de difficultés respiratoires.

Pour traiter l'insuffisance respiratoire, il est nécessaire de stabiliser l'état du patient en lui administrant de l'oxygène à l'aide d'un masque et en surveillant ses signes vitaux. De plus, en fonction de la cause des symptômes, un traitement plus spécifique doit être mis en place. 

Toutefois, en cas d'insuffisance respiratoire chronique, le traitement doit être effectué quotidiennement avec des médicaments spécifiques pour traiter le problème sous-jacent et prévenir l'apparition de symptômes tels qu'un essoufflement sévère, qui peut mettre la vie du patient en danger.