Méningite: types, symptômes, contagion et traitement

La méningite est caractérisée par l'inflammation grave des méninges, c'est-à-dire des membranes qui entourent le cerveau et la moelle épinière, par des virus, des bactéries, des parasites ou des champignons.

En raison de l'inflammation des méninges, il est fréquent de ressentir une raideur de la nuque, caractérisée par une difficulté ou une impossibilité de toucher sa poitrine avec son menton, de la fièvre, des nausées et un mal de tête intense. 

Il est important que la méningite soit identifiée et traitée dès l'apparition des premiers symptômes afin d'éviter le développement de complications graves et irréversibles voire de la mort. 

Types de méningite

La méningite peut être classée en différents types: 

1. Méningite virale

La méningite virale est un type de méningite provoquée par un virus, qui est plus fréquente en été et qui touche principalement les personnes de plus de 15 ans.

Les principaux virus associés à la méningite virale sont les entérovirus tels que le coxsackie, les poliovirus, le virus d'Epstein-Barr et le virus de l'herpès simplex. En savoir plus sur la méningite virale.

2. Méningite bactérienne

La méningite bactérienne est plus grave que la méningite virale et correspond à l'inflammation des méninges par des bactéries telles que le pneumocoque, le streptocoque et le méningocoque, par exemple. En savoir davantage sur la méningite bactérienne.

La méningite foudroyante est essentiellement liée au pneumocoque et au méningocoque est représente la plupart des cas mortels de méningite. 

3. Méningite fongique

La méningite fongique touche principalement les personnes qui possèdent un système immunitaire affaibli en raison de l'âge ou d'une maladie chronique. Les principaux champignons associés à ce type de méningite sont le Candida sp. et les Aspergillus sp.

4. Méningite à éosinophiles

La méningite à éosinophiles est une forme rare de méningite causée par une infection par le parasite Angiostrongylus cantonensis, qui infecte les limaces et les escargots, par exemple.

Les personnes sont infectées par la consommation d'aliments infectés par le parasite ou par ses sécrétions. Ce type de méningite est caractérisé par des violents maux de tête, des nausées, des vomissements ainsi qu'une raideur de la nuque. 

5. Méningite aseptique

Bien que l'inflammation des méninges soit le plus souvent causée par des infections, elle peut également avoir des causes non infectieuses et est alors appelée méningite aseptique ou non infectieuse.

Les principales situations qui augmentent le risque de méningite aseptique sont les traumatismes violents, certains médicaments et même certains types de maladies chroniques, comme le lupus ou le cancer.

Principaux symptômes

De manière générale, la méningite est caractérisée par les symptômes suivants: 

• Fièvre supérieure à 38ºC;
• Mal de tête intense voire insupportable;
• Raideur de la nuque, caractérisée par une difficulté à toucher le thorax avec le menton;
• Taches rouges sur le corps;
• Sensibilité accrue à la lumière;
• Somnolence excessive ou difficulté à se réveiller;
• Confusion;
• Convulsions.

Chez les bébés et les enfants, d'autres symptômes tels que des pleurs intenses et incessants, une irritabilité inhabituelle, une difficulté à bouger la tête ainsi qu'une fontanelle bombée, peuvent également survenir.

Comment confirmer le diagnostic 

Le diagnostic de la méningite est confirmé par un neurologue, un infectiologue ou un médecin généraliste sur la base des symptômes présentés par la personne ainsi que sur le résultat de l'examen physique, notamment des exercices de mobilisation de la nuque.

Toutefois, l'examen qui permet de confirmer la méningite est la ponction lombaire. En effet, elle consiste à prélever un échantillon du liquide céphalo-rachidien (LCR), un liquide qui absorbe et amortit les mouvements ou les chocs susceptibles d'endommager le cerveau afin de l'analyser en laboratoire et d'identifier la présence de bactéries. 

Lorsque la méningite est confirmée, le patient est hospitalisé pendant un certain temps afin d'initier un traitement intraveineux à base d'antibiotiques dans le cas d'une méningite bactérienne ou d'analgésiques et/ou d'antipyrétiques dans le cas d'une méningite virale.

Par ailleurs, le médecin peut également solliciter des examens d'urine, sanguins ou d'imagerie en cas de suspicion de lésions cérébrales ou de complications de la méningite.

Mode de transmission

La transmission de la méningite varie selon le type de micro-organisme responsable de la maladie.

Dans le cas de la méningite virale, le risque de transmission est faible car, bien que le virus puisse être transmis à une autre personne, il ne provoque généralement pas de méningite, mais plutôt une autre maladie, comme la rougeole, par exemple, selon le type de virus.

Dans le cas de la méningite bactérienne, elle peut être transmise par le partage d'objets, par le contact d'une personne à l'autre ou par l'intermédiaire de gouttelettes de sécrétions respiratoires provenant du nez ou de la bouche des personnes infectées.

En outre, lorsque la personne infectée utilise les toilettes et ne se lave pas les mains correctement, elle peut également transmettre la bactérie.

Bien que la transmission du micro-organisme responsable de la méningite soit facile, dans certains cas, toutes les personnes qui acquièrent l'agent infectieux ne développent pas une méningite ou une autre maladie. En effet, cela dépend également du système immunitaire de la personne et du fait qu'elle ait été vaccinée ou non.

Comment prévenir 

La meilleure façon de prévenir la méningite est de se faire vacciner contre la maladie. Ainsi, même en cas de contact avec les virus ou les bactéries responsables de la méningite, le risque de développer celle-ci est très faible.

Par ailleurs, certaines mesures permettent également de diminuer le risque d'attraper la méningite: 

• Éviter le contact rapproché avec les personnes atteintes de la méningite;
• Se laver fréquemment les mains, notamment après avoir été dans un lieu public;
• Éviter de fumer. 

Les personnes atteintes de méningite doivent également prendre certaines précautions afin d'éviter de transmettre la maladie telles que se laver fréquemment les mains, éviter les lieux publics et se couvrir la bouche et le nez en cas de toux ou d'éternuements, par exemple.

Possibilités de traitement 

Le traitement de la méningite doit être initié le plus rapidement possible, dès l'apparition des premiers symptômes de la maladie. De manière générale, le traitement varie selon le type de micro-organisme responsable de la maladie, c'est pourquoi, celui-ci doit être identifié à l'hôpital grâce à des examens spécifiques. 

Dans le cas de la méningite bactérienne, le médecin peut recommander l'utilisation d'antibiotiques tels que la pénicilline alors que le traitement de la méningite virale dépend essentiellement de la prise d'antipyrétiques voire d'antiviraux dans les cas graves.

Dans le cas des méningites à éosinophiles et fongiques, l'utilisation d'antimicrobiens (antibiotiques, antiparasitaires ou antifongiques) peut être indiquée en fonction de l'état de santé général de la personne, puisque ces méningites se développent plus facilement chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

En outre, le médecin peut également recommander la prise d'analgésiques et d'anti-inflammatoires afin de soulager les symptômes et d'améliorer la qualité de vie de la personne.

Il est important que les personnes qui suivent un traitement contre la méningite soient régulièrement suivies par leur médecin au moyen de tests et d'une évaluation de leurs symptômes, afin qu'il soit possible de vérifier si le traitement se déroule comme prévu ou si des changements doivent être apportés.

Complications de la méningite

Lorsque la méningite n'est pas identifiée et traitée à temps ou lorsque le système immunitaire de la personne est trop faible pour combattre la maladie, les complications suivantes peuvent survenir: 

• Perte de l'audition et de la vision partielle ou totale;
• Épilepsie;
• Problèmes de mémoire et de concentration;
• Difficultés d'apprentissage, tant chez les enfants que chez les adultes;
• Retard du développement moteur, avec des difficultés à marcher et à s'équilibrer;
• Paralysie d'un ou des deux côtés du corps;
• Arthrite et problèmes osseux;
• Maladies rénales;
• Troubles du sommeil;
• Incontinence urinaire.

Bien qu'il est possible d'avoir des conséquences de la méningite, pas toutes les personnes en développeront.