Méningite bactérienne: symptômes, contagion et traitement

La méningite bactérienne correspond à l'inflammation des méninges, c'est-à-dire des membranes qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière en raison d'une bactérie. La méningite bactérienne est caractérisée par de la fièvre élevée, un mal de tête intense et une raideur de nuque, par exemple.

Il est possible de guérir de la méningite bactérienne en suivant dès que possible un traitement adapté selon les recommandations médicales. 

Toutefois, lorsque la méningite n'est pas identifiée et traitée dans les temps, elle peut entraîner des complications irréversibles telles que des lésions cérébrales, une perte d'audition et des difficultés d'apprentissage.

Principaux symptômes

La méningite bactérienne est caractérisée par les symptômes suivants:

• Fièvre élevée;
• Mal de tête intense;
• Raideur de la nuque, caractérisée par une difficulté voire une impossibilité de bouger la nuque;
• Vomissements et perte d'appétit;
• Fatigue excessive ou faiblesse musculaire;
• Paralysie, qui peut affecter un seul côté du corps;
• Altération de l'état mental ou convulsions.

Par ailleurs, certaines personnes peuvent développer des taches rouges ou violettes sur la peau, une altération de la vision ou être sensibles à la lumière, par exemple.

Chez les bébés, il peut être difficile d'identifier la méningite, toutefois, une irritabilité inhabituelle et/ou des pleurs incessants, de la fièvre élevée, des convulsions et la fontanelle, l'espace mou entre les os du crâne d'un nourrisson, bombée, peuvent être des signes de la méningite. 

Comment confirmer le diagnostic

Outre les signes et les symptômes présentés par la personne, le médecin doit réaliser une ponction lombaire afin de prélever un échantillon du liquide céphalo-rachidien (LCR) pour l'analyser en laboratoire et identifier la présence éventuelle de bactéries. 

Si le résultat s'avère positif, il est nécessaire de réaliser un antibiogramme afin d'identifier le type de bactéries responsables de la méningite et ainsi de cibler au mieux le traitement.

Principales causes

La méningite bactérienne est principalement provoquée par les bactéries suivantes: 

• Pneumocoque;
• Méningocoque;
• Streptocoque B;
• Listeria monocytogenes;
• Haemophilus influenzae.

Par ailleurs, la bactérie Escherichia coli peut également causer la méningite bactérienne, dans certaines situations.

Population à risque

Parmi les facteurs qui augmentent le risque de méningite, on peut citer: 

• Bébés et les enfants jusqu'à 3 ans, étant donné que leur système immunitaire est encore en cours de développement;
• Personnes âgées, puisqu'elles possèdent un système immunitaire affaibli et généralement des comorbidités;
• Maladies, telles que la pneumonie, la sinusite, l'otite et le diabète;
• Situations chirurgicales et défauts anatomiques, tels que les traumatismes, l'absence de rate et les fistules dans le liquide céphalo-rachidien;
• Système immunitaire affaibli, tels qu'en cas d'infections par le VIH, transplantation d'organe ou malnutrition sévère.

L'utilisation de certains médicaments tels que l'eculizumab ou le ravulizumab, par exemple, mais également l'exposition à différentes bactéries en raison de l'activité professionnelle ou de voyages, peut également augmenter le risque de méningite.

Même si la méningite bactérienne peut toucher toutes les tranches d'âge, elle est plus fréquente chez les nouveaux-nés, les bébés et les enfants.

Mode de transmission

La contagion de la méningite bactérienne survient principalement par contact direct, d'une personne à l'autre, par l'intermédiaire de gouttelettes de sécrétions respiratoires provenant du nez ou de la bouche des personnes infectées. C'est pourquoi, les personnes atteintes de méningite doivent porter un masque et tousser et/ou éternuer dans leurs coudes ou dans un mouchoir jetable.

En outre, la méningite peut se développer chez les nouveau-nés lorsqu'ils sont infectés par des streptocoques du groupe B au cours d'un accouchement par voie basse. En effet, la bactérie peut être présente dans le vagin de la mère sans provoquer de symptômes.

Par ailleurs, le fait de manger des aliments contaminés par la bactérie Listeria monocytogenes tels que les légumes crus, les viandes transformées et les saucisses crues, par exemple, peut également augmenter le risque de développer la maladie.

Toutefois, la méningite peut être prévenue grâce à une vaccination spécifique, obligatoire en France pour tous les enfants.

Possibilités de traitement

Le traitement de la méningite bactérienne s'effectue à l'hôpital par l'administration d'antibiotiques directement dans la veine en fonction de l'agent infectieux responsable de la maladie et de son profil de sensibilité. En général, le traitement recommandé est le suivant: 

La personne peut être hospitalisée en isolement pendant les 24 premières heures suivant le début du traitement antibiotique et peut rentrer chez elle après 14 ou 28 jours lorsqu'elle est guérie.

Est-il possible de guérir de la méningite bactérienne?

La méningite bactérienne est guérissable tant que le traitement est effectué conformément aux instructions du médecin, c'est-à-dire lorsque les antibiotiques sont pris conformément aux instructions et ne sont pas arrêtés en l'absence de symptômes, mais uniquement lorsque le médecin indique la fin du traitement.

De cette manière, il est possible de garantir l'élimination des bactéries responsables de la méningite.

Éventuelles complications

Les conséquences de la méningite bactériennes surviennent lorsque le traitement n'est pas réalisé de manière adéquate, notamment chez les personnes de plus de 50 ans ou chez les enfants. 

Les principales complications de ce type de méningite sont des lésions cérébrales, la surdité, la paralysie motrice, l'épilepsie et les difficultés d'apprentissage.