A principal diferença entre tumores malignos e benignos é que os tumores malignos podem invadir tecidos próximos do órgão afetado. Além disso, suas células podem se disseminar pelo corpo (metástases), através da circulação sanguínea ou linfática, e crescer em locais distantes da sua origem, dando origem a um outro tumor maligno. Esse processo é denominado de metastização.
Já os tumores benignos, embora possam ser bastante grandes, não apresentam o risco de metástase e não invadem tecidos próximos. Em geral, suas células crescem lentamente, semelhante ao que ocorre no tecido normal. Quando removidos, normalmente não voltam a crescer e a pessoa fica curada, enquanto que os malignos, por vezes, reaparecem.
Apenas os tumores malignos são considerados "câncer". Existem diferentes tipos de tumores malignos, com diferentes possibilidades de tratamento e chances de cura. Um médico oncologista pode esclarecer eventuais dúvidas. Veja os principais sintomas que podem indicar o desenvolvimento de câncer.